後燕成武帝慕容垂(326年-396年6月2日)，字道明，原名霸，字道業，一說字叔仁，鮮卑名阿六敦，昌黎棘城(今遼寧義縣)鮮卑族人。十六國後燕開國君主。前燕文明帝慕容皝的第五子。在前燕時屢有戰功，更加曾擊退東晉桓溫的北伐軍。然而因爲受到當政的慕容評排擠而被逼出走前秦，但很受前秦君主苻堅的寵信。淝水之戰後慕容垂乘時而起，復建燕國，建立後燕，後又滅了同爲慕容氏所建的西燕。參合陂之戰戰敗後率軍再攻北魏，在期間發病病重，並在退軍時去世。
前燕時，慕容垂屢立戰功卻鬱郁不得志。369年，枋頭之戰中領導前燕軍大敗桓溫，反遭受當政的慕容評排擠，無奈攜子出奔前秦。在前秦，前秦天王苻堅對其極爲賞識，親授冠軍將軍。383年，淝水之戰中前秦大敗，他護駕北返。384年，自稱燕王，建立後燕。394年，臺壁之戰取勝吞併西燕。395年，後燕、北魏參合陂之戰，太子慕容寶慘敗。隨後慕容垂率軍再攻北魏，在此期間發病加重，在退軍時去世，時年七十一歲。
慕容垂生平簡介
慕容垂(326—396.6.2)，字道明，原名霸，昌黎棘城(今遼寧 義縣西北)人，鮮卑族，十六國時期後燕建立者，著名的政治家、軍事家、統帥。
慕容垂是前燕王慕容皝的第五子。史書上稱他“少岐嶷有器度，身長七尺七寸，手垂過膝”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容皝對其甚是寵愛，常對諸弟說：“此兒闊達好奇，終能破人家，或能成人家”(《晉書·慕容垂載記》)。所以取名慕容霸，字道業。後想以其爲世子，後被羣臣進諫而止，但慕容皝對其寵愛仍超過其他世子，這也引起後來成爲燕主的慕容俊的忌妒。
鹹康五年(前燕六年，339年)，慕容皝擊高句麗，兵及新城，高句麗王釗乞盟，乃還。慕容皝又使慕容霸與慕容恪(慕容皝四子)擊宇文別部。時慕容霸年僅十三歲，卻勇冠三軍。
鹹康八年(前燕九年，342年)，燕王慕容皝率軍攻高句麗。時前燕與高句麗相鄰，慕容皝常懼其乘虛而入，視爲心腹之患，遂於十一月採用庶兄、建威將軍慕容翰之策略，分兵兩路進攻高句麗。慕容皝自率主力精銳4萬從南道進攻，而慕容霸則與慕容翰爲前鋒。慕容皝還另命長史王寓等率兵1.5萬從北道進攻。高句麗王高釗聞知，判斷燕軍主力必從北道而來，乃使其弟高武率精兵5萬防守北道，自率弱旅防南道。前燕軍在南道大敗高句麗軍，乘勝追入丸都(高句麗都城，今吉林集安西)，高釗隻身逃走。
東晉建元二年(前燕十一年，344年)二月，燕王慕容皝親自帶兵攻宇文逸豆歸，以建威將軍慕容翰爲前鋒將軍，劉佩爲副將;並命慕容霸與慕容軍、慕容恪及折衝將軍慕輿根等率兵分三路並進。宇文逸豆歸派南羅城大(即城主)涉夜幹率精兵迎擊;慕容翰出戰涉夜幹，兩軍激戰之時，慕容霸則率軍從側翼殺出，殺涉夜幹，宇文軍不戰自潰，燕軍乘勝追擊，攻克宇文氏都城紫蒙川(今遼寧朝陽西北)。宇文逸豆歸敗逃，死於漠北。宇文氏從此散亡，慕容皝收其畜產，徙其部衆5000餘落於昌黎(今遼寧義縣)，闢地千餘里，慕容霸因功被封爲都鄉侯。
東晉永和四年(348年)，燕王慕容皝去世，慕容俊 (慕容皝次子)即燕王 位。永和五年(349年)，後趙主石虎死，後趙大亂。慕容霸(時爲平狄將軍)上書慕容俊說：“石虎窮兇極暴，天之所棄，餘燼僅存，自相魚肉。今中國倒懸，企望仁恤，若大軍一振，勢必投戈。”北平太守孫興也上表說：“石氏大亂，宜以時進取中原”(《資治通鑑·卷第九十八》)。可慕容俊卻認爲後趙新遭大喪，未同意。慕容霸急至龍城(今遼寧 朝陽)，親自對慕容俊說：“難得而易失者，時也。萬一石氏衰而復興，或有英雄據其成資，豈惟失此大利，亦恐更爲後患。”慕容俊說：“鄴中雖亂，鄧恆據安樂，兵強糧足，今若伐趙，東道不可由也，當由盧龍;盧龍山徑險狹，虜乘高斷要，首尾爲患，將若之何?”慕容霸說：“恆雖欲爲石氏拒守，其將士顧家，人懷歸志，若大軍臨之，自然瓦解。臣請爲殿下前驅，東出徒河，潛趣令支，出其不意，彼聞之，勢必震駭，上不過閉門自守，下不免棄城逃潰，何暇御我哉!然則殿下可以安步而前，無復留難矣”(《資治通鑑·卷第九十八》)。
慕容俊仍然猶豫未決，便問五材將軍封弈 ，封弈回答說：“用兵之道，敵強則用智，敵弱則用勢。是故以大吞小，猶狼之食豚也;以治易亂，猶日之消雪也。大王自上世以來，積德累仁，兵強士練。石虎極其殘暴，死未瞑目，子孫爭國，上下乖亂。中國之民，墜於塗炭，廷頸企踵以待振拔，大王若揚兵南邁，先取薊城，次指鄴都，宣耀威德，懷撫遺民，彼孰不扶老提幼以迎大王?兇黨將望旗冰碎，安能爲害乎!”從事中郎黃泓 說：“今太白經天，歲集畢北，天下易主，陰國受命，此必然之驗也，宜速出師，以承天意。”折衝將軍慕輿根也說說：“中國之民困於石氏之亂，鹹思易主以救湯火之急，此千載一時，不可失也。自武宣王 以來，招賢養民，務農訓兵，正俟今日。今時至不取，更復顧慮，豈天意未欲使海內平定邪，將大王不欲取天下也”(《資治通鑑·卷第九十八》)?慕容俊於是才決定出兵。並以慕容恪 爲輔國將軍，慕容評爲輔弼將軍，左長史陽鶩 爲輔義將軍，謂之“三輔”。慕容霸爲前鋒都督、建鋒將軍。選精兵二十餘萬，講武戒嚴，研究進攻之策。
永和六年(前燕慕容俊二年，350年)二月，前燕王慕容俊分兵三路進攻後趙。以慕容霸率軍2萬由東路出徒河(今遼
寧錦州);慕輿於自西路出蠮螉 塞(今北京西北居庸關 )，慕容俊親率中路軍出盧龍塞(今河北喜峯口附近)。慕容恪、鮮于亮 部爲前鋒，慕輿?部開闢通道。留世子慕容曄守龍城。
慕容霸軍進至三陘(今河北灤縣境)，後趙徵東將軍鄧恆惶怖，焚倉庫棄樂安(今河北昌黎西南)逃走，會合幽州(治薊，今北京西南)刺史王午共保薊城(今北京西南)。慕容霸軍急入樂安，撲滅餘火，獲大批軍糧，隨後與燕王慕容俊會師於臨渠(今河北三河東)。
三月，前燕軍至無終(今天津薊縣)，王午留部將王倫領數千人守薊，與鄧恆走保魯口(今河北饒陽)。慕容俊旋克薊城，殺王佗，遷都於薊。城克時，慕容俊準備坑殺降卒千餘人，慕容霸勸阻道：“吊伐之義，先代常典。今方平中原，宜綏懷以德，坑戮之刑不可爲王師之先聲”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容俊從其言。
前燕軍乘勝進至范陽(今河北涿州)，後趙范陽太守李產投降。慕容俊轉兵親攻鄧恆於魯口，軍至清樑(今河北清苑東南)，鄧恆部將鹿勃早率數千人夜襲前燕軍營，先攻慕容霸大營，突入幕下，慕容霸奮起而擊，親殺十餘人，不能前進。時折衝將軍慕輿根率精勇數百人從中軍直衝後趙軍，前燕內史李洪率騎助戰，後趙軍敗退，前燕軍追擊40餘里，後趙軍死亡略盡，鹿勃早隻身逃脫。慕容俊收兵班師。
慕容垂 - 開始標誌
永和八年(352年)三月，趙立義將軍段勤聚胡、羯萬餘人保據繹幕，自稱趙帝。慕容霸率軍前去攻打，慕容霸軍至繹幕，段勤與弟段思陪舉城投降。
由於燕衛將軍慕容恪、撫軍將軍慕容軍、左將軍慕容彪等屢薦慕容霸有命世之才，宜當大任。燕主慕容俊遂於同年以慕容霸爲使持節、安東將軍、北冀州剌史，鎮常山。
永和八年十(354年)四月，慕容俊稱帝，建號元璽，史稱前燕。慕容霸因墜馬而折齒，更名爲慕容缺。此後更名爲慕容垂。慕容垂被封爲吳王，遷鎮信都，以侍中、右禁將軍錄留臺事，大收東北之利。這便慕容俊更加忌妒慕容垂，下詔將其召還。
昇平元年(前燕光壽元年，357年)，前燕發兵進攻塞北(長城以北)敕勒。敕勒，又名丁零，高車。魏晉南北朝時，大批敕勒人入塞與其他少數民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在公元四世紀日益強大，不斷侵擾中原。前燕入居中原後，經常遭到敕勒人襲擾。同年五月，慕容俊派遣慕容垂(時爲撫軍將軍)與中軍將軍慕容虔、護軍將軍平熙率步騎8萬進軍塞北，攻敕勒，大敗之，俘斬達10餘萬人，獲馬13萬匹、牛羊無數。北部邊境復安。
慕容垂娶段末柸女段氏，段氏生子慕容令、慕容寶。段氏才高性烈，與皇后可足渾氏不睦，皇后引以爲恨。慕容俊向來對慕容垂不滿，時有人奉可足渾之令告段氏及吳國典書令遼東高弼爲巫蠱，想借此把慕容垂牽連進來。慕容俊將段氏及高弼下獄，進行拷問。但二人“志氣確然，終無撓辭”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂心痛，暗中派人對段氏說：“人生會當一死，何堪楚毒如此!不若引服。”段氏嘆息道：“吾豈愛死者耶!若自誣以惡逆，上辱祖宗，下累於王，固不爲也”(《晉書·慕容垂載記》)!後段氏死於獄中，而慕容垂也因此得免。出平州刺史，鎮遼東。並以段氏之妹爲繼室，皇后又將其黜之，並將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿，這使他與慕容俊關係更加惡劣。
昇平三年(359年)十二月，慕容俊病危，召慕容垂回鄴城(今河北臨漳西南)。昇平四年(360年)正月，慕容俊病世，太子慕容暐即位。二月，尊可足渾後爲皇太后，以太原王慕容恪爲太宰，專錄朝政;上庸王慕容評爲太傅，陽騖爲太保，慕輿根爲太師，參輔朝政。時慕輿根自恃先朝元勳，心不服慕容恪，舉動倨傲。時太后可足渾氏也頗干預外事。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起謀反，遭到拒絕。後慕容恪將此事告之於慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局爲重，沒有同意。後慕輿根密謀誅殺慕容恪與慕容評，二人聞後，遂將慕輿根誅殺。三月，慕容恪以慕容垂爲使持節、徵南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮樑國之蠡臺。
興寧三年(365年)二月，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽。三月，克之，俘殺揚武將軍沈勁。隨即慕容恪略地至崤、澠，關中大震，秦王符堅屯陝城以防燕軍。慕容恪以慕容垂爲都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、徵南大將軍、荊州牧，配兵一萬，鎮魯陽。
慕容恪爲慕容垂甚爲倚重，常對慕容暐說：“吳王將相之才十倍於臣，先帝以長幼之次，以臣先之，臣死之後，願陛下委政吳王，可謂親賢兼舉”(《晉書·慕容垂載記》)。後慕容恪病重，深慮慕容暐手中無權，而慕容評又多猜忌，便對慕容暐之兄、樂安王慕容臧說：“今勁秦跋扈，強吳未賓，二寇並懷進取，但患事之無由耳。夫安危在得人，國興在賢輔，若能推才任忠，和同宗盟，則四海不足圖，二虜豈能爲難哉!吾以常才，受先帝顧託之重，每欲掃平關、隴，蕩一甌、吳，庶嗣成先帝遺志，謝憂責於當年。而疾固彌留，恐此志不遂，所以沒有餘恨也。吳王天資英傑，經略超時，司馬職統兵權，不可以失人，吾終之後，必以授之。若以親疏次第，不以授汝，當以授衝。汝等雖才識明敏，然未堪多難，國家安危，實在於此，不可昧利忘憂，以致大悔也”(《晉書·慕容暐載記》)。五月，慕容恪病逝，臨終前，慕容暐親臨問以後事，慕容恪再次嚮慕容暐推薦慕容垂，說：“臣聞報恩莫大薦士，板築猶可，而況國之懿籓!吳王文武兼才，管、蕭之亞，陛下若任之以政，國其少安。不然，臣恐二寇必有窺窬之計”(《晉書·慕容恪載記》)。
但慕容暐並沒慕容恪的之言。太和三年(368年)，二月，僅以慕容垂爲侍中、車騎大將軍、儀同三司。把大司馬之位給了中山王慕容衝(慕容暐之弟)。時前秦內亂，秦魏公苻庾於二月舉陝城投降前燕，並請求發兵接應。前秦大懼，派重兵防守陝城之西的重鎮華陰(今陝西華陰東南)。魏尹范陽王慕容德上書請求趁苻氏內亂之機，發兵攻秦，說：“先帝應天順時，受命革代，方以文德懷遠，以一六合。神功未就，奄忽升遐。昔周文既沒，武王嗣興，伏惟陛下則天比德，揆聖齊功，方闡崇乾基，纂成先志。逆氐僭據關、隴，號同王者，惡積禍盈，自相疑戮，釁起蕭牆，勢分四國，投城請援，旬日相尋，豈非兇運將終，數歸有道。兼弱攻昧，取亂侮亡，機之上也。今秦土四分，可謂弱矣。時來運集，天讚我也。天與不取，反受其殃。吳、越之鑑，我之師也。宜應天人之會，建牧野之旗。命皇甫真引並、冀之衆，徑趣蒲阪;臣垂引許、洛之兵，馳解謏圍;太傅總京都武旅，爲二軍後繼。飛檄三輔，仁聲先路，獲城即侯，微功必賞，此則鬱概待時之雄，抱志未申之傑，必嶽峙灞上，雲屯隴下。天羅既張，內外勢合，區區僭豎，不走則降，大同之舉，今其時也。願陛下獨斷聖慮，無訪仁人”(《晉書·慕容暐載記》)。慕容暐覽表的大悅，將從之。(《資治通鑑·卷第一百一》)!時燕人亦多請求救援陝城，以圖關中。但太傅慕容評受苻堅賄賂，說：“秦，大國也，今雖有難，未易可圖。朝廷雖明，未如先帝;吾等智略，又非太宰之比。但能閉關保境足矣，平秦非吾事也”(《資治通鑑·卷第一百一》)。苻庾知慕容暐與慕容評無遠略，便同時也送書於慕容垂及皇甫真，勸其乘機攻取苻堅，說：“苻堅、王猛皆人傑也，謀爲燕患，爲日久矣。今若乘機不赴，恐燕之君臣將有甬東之悔。”慕容垂得書後，私下對對皇甫真說：“方爲人患者必在於秦，主上富於春秋，未能留心政事，觀太傅度略，豈能抗苻堅、王猛乎?”皇甫真說：“然，繞朝有云，謀之不從可如何”(《晉書·慕容暐載記》)!前燕最終沒有出兵，喪失了滅亡前秦的絕好機會，也爲前燕的滅亡埋下了隱患。
慕容恪病死後，前秦、東晉均欲乘機圖之。前秦因王公作亂，無暇外顧。而東晉大司馬桓溫則於太和四年(前燕建熙十年，369年)四月，桓溫親率步騎5萬自姑孰(今安徽當塗)出發開始北伐前燕。
時晉參軍郗超認爲，北伐前燕，路途遙遠，汴水又淺，恐難通漕運，供應困難。桓溫不聽。六月，桓溫軍至金鄉(今山東嘉祥南)，適逢大旱，河牀乾涸，水運斷絕。桓溫派冠軍將軍毛虎生在鉅野(今山東鉅野北)開挖運河300裏，引汶水和清水(古濟水自鉅野澤以下別名清水)會合。桓溫率水軍從清水進入黃河，船艦綿延幾百裏。郗超建議，從清水入黃河都是逆流，加以河道曲折，運輸困難，如果敵人不立刻接戰，我們的運輸跟不上，又不能奪取敵人的物資，則形勢嚴峻;不如率全部兵馬直搗鄴城，燕人多畏桓公威名，一定望風而逃，如其出戰，則可立即取勝。即使他們想在炎夏堅守鄴城，也不會長久，這樣易水以南的各地將竟相歸附。郗超還建議，如果桓公認爲這個策略太輕率，想穩妥一點，那麼不如讓大軍停止前進，在黃河、濟水之間紮營駐守，然後把糧秣準備充裕，到來年夏天再實施進攻計劃。這樣雖然速度慢，然而成功把握更大一些。桓溫仍不納，繼續揮軍伐燕。
桓溫先派建威將軍檀玄進攻湖陸(今山東魚臺東南)，克之，俘燕寧東將軍慕容忠。前燕帝慕容暐任命下邳王慕容厲爲征討大都督，統率步騎2萬人和晉軍戰於黃墟(今河南開封東)，燕軍大敗，慕容厲單騎逃回，燕高平太守徐翻舉郡降晉。晉軍前鋒鄧遐和朱序又在林渚(今河南新鄭東北)打敗燕將傅顏。慕容暐又派樂安王慕容臧統率諸軍抵抗，慕容臧深感不敵。於是，派散騎常侍李鳳去前秦求援。七月，桓溫進駐武陽(今山東莘縣東南)，前燕舊將、故兗州刺史孫元率宗族起兵響應，桓溫到達枋頭(今河南浚縣西南)。
東晉大軍連戰連勝，使慕容暐和太傅慕容評十分恐懼，商議欲逃故都和龍(今遼寧朝陽)。這時，吳王慕容垂請求率兵抗晉，他說：“不然。臣請擊之，若戰不捷，走未晚也”(《晉書·慕容暐載記》)。慕容暐以慕容垂代替慕容臧爲南討大都督，率徵南將軍慕容德等5萬步騎抵禦桓溫。
慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，並答應以割，讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西的土地給秦爲條件。前秦王符堅召集羣臣商議，採納王猛先援弱擊強，後再乘燕衰而取的建議。八月，派將軍苟池和洛州刺史鄧羌率領步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發，出洛陽進屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎姜撫去燕國報信。
時桓溫在枋頭徘徊不進，欲以持久靜觀燕國內變，坐獲全勝。慕容垂遣將與桓溫交戰，俘其嚮導段思，又擊斬晉將李述，使晉軍喪失銳氣。攻燕初期，桓溫曾派袁真攻打譙(郡治今安徽亳州)、樑(治今河南商丘南)，欲佔領石門(即汴口)，以通水運。結果袁真攻克了譙、樑而沒有打開石門，晉軍水運斷絕。九月，慕容德率騎兵1萬，蘭臺治書侍御史劉當率騎5000進屯石門，出晉軍之後。燕豫州刺史李邦率州兵5000切斷了桓溫的陸運糧道。慕容德派將軍慕容宙率步騎1000爲前鋒，與晉軍相遇。慕容宙知晉軍不善於衝鋒陷陣，喜歡乘退進擊，遂採取後退誘敵，設伏聚殲的戰術，派200名騎兵出來挑戰，其他騎兵伏於三處，挑戰者未戰即退，晉兵猛追，中伏大敗。
桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達，遂下令焚燒戰船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。桓溫從東燕(治今河南汲縣東南)出發，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒鑿井取水飲用，這樣一直行走了700裏。前燕諸將爭欲追擊，慕容垂說：“不可。溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳爲後拒，擊之未必得志，不如緩之。彼幸吾未至，必晝夜疾趨;俟其士衆力盡氣衰，然後擊之，無不克矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)。於是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進。桓溫果然加速退兵，幾天以後，慕容垂告諸將曰：“溫可擊矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)。遂令諸將急進，在襄邑(今河南睢縣)追上桓溫。慕容德先率領4000名精銳騎兵埋伏於襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫，大敗晉軍，斬首3萬人。
時秦將苟池又於譙郡截擊桓溫，晉軍死者復以萬計。晉將孫元據守武陽抵抗燕軍，被燕左衛將軍孟高擒獲。十月，天氣漸冷，桓溫收集餘衆，屯于山陽(今江蘇淮安)。至此，桓溫攻燕以失敗告終。
慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評對慕容垂是又忌又恨。後慕容垂上奏：“所募將士忘身立效，將軍孫蓋等摧鋒陷陳，應蒙殊賞”(《資治通鑑·卷第一百二》)。但被慕容評壓住不報。慕容垂大爲不滿，與慕容評相爭。太后可足渾氏素恨慕容垂，遂毀其戰功，與慕容評相謀，欲殺慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅蘭建知道後，告訴慕容垂說：“先發制人，但除評及樂安王臧，餘無能爲矣。”慕容垂心中不忍，說：“骨肉相殘而首亂於國，吾有死而已，不忍爲也”(《資治通鑑·卷第一百二》)。不久，二人又告訴慕容垂說：“內意已決，不可不早發。”慕容垂說：“必不可彌縫，吾寧避之於外，餘非所議”(《資治通鑑·卷第一百二》)。
慕容垂心中憂慮，未敢將此事告訴諸子，同時也是怕引起諸子的騷動。世子慕容令說：“尊比者如有憂色，豈非以主上幼衝，太傅疾賢，功高望重，愈見猜邪?”慕容垂說：“然。吾竭力致命以破強寇，本欲保全家國，豈知功成之後，返令身無所容。汝既知吾心，何以爲吾謀?”慕容令說：“主上闇弱，委任太傅，一旦禍發，疾於駭機。今欲保族全身，不失大義，莫若逃之龍城，遜辭謝罪，以待主上之察，若周公之居東，庶幾可以感寤而得還，此幸之大者也。如其不然，則內撫燕、代，外懷羣夷，守肥如之險以自保，亦其次也”(《資治通鑑·卷第一百二》)。慕容垂覺得這個辦法很好，遂同意。
十一月，慕容垂以打獵爲由，微服出鄴，準備回故都龍城。到邯鄲時，卻出了意外，幼子慕容麟向來不爲慕容垂所寵愛，便嚮慕容評告狀，慕容垂左右也多有離去。慕容評知道後，在慕容暐面前盡說慕容垂壞話，遂派西平公慕容強率精騎追之，到范陽(今北京)時，慕容垂派慕容令斷後，慕容強不敢追趕。時天將晚慕容令對慕容垂說：“本欲保東都以自全，今事已泄，謀不及設。秦主方招延英傑，不如往歸之。”慕容垂說：“今日之計，舍此安之”(《資治通鑑·卷第一百二》)!
慕容垂“乃散騎滅跡，傍南山復還鄴，隱於趙之顯原陵”(《資治通鑑·卷第一百二》)。又殺白馬以祭天。慕容令對慕容垂說：“太傅忌賢疾能，構事以來，人尤忿恨。今鄴城之中，莫知尊處，如嬰兒之思母，夷、夏同之。若順衆心，襲其無備，取之如指掌耳。事定之後，革弊簡能，大匡朝政，以輔主上，安國存家，功之大者也。今日之便，誠不可失，願給騎數人，足以辦之。”慕容垂說：“如汝之謀，事成誠爲大福，不成悔之何及!不如西奔，可以萬全”(《資治通鑑·卷第一百二》)。
慕容垂遂率部西行，至河陽，斬津吏而渡。遂自洛陽與段夫人，子慕容令、慕容寶、慕容農、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅蘭建，郎中令高弼一起投奔前秦，只留可足渾氏於鄴。乙泉戌主吳歸率兵追擊，被慕容令擊退。
自慕容恪死後，前秦王苻堅便有伐燕之意，但一直未成，一是因內亂，二是忌憚慕容垂之威名。苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說：“天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失爲子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎!”慕容垂感謝地說：“羈旅之臣，免罪爲幸。本邦之榮，非所敢望”(《資治通鑑·卷第一百二》)!苻堅愛慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，賞賜鉅萬，每次進見，都屬目觀之。關中士民素聞慕容垂父子名，皆嚮慕之。
秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕將來引以爲患，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有幹藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅未從，說：“吾方以義致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至誠，今而害之，人將謂我何”(《晉書·苻堅載記》)!並以慕容垂爲冠軍將軍，封賓都侯，食華陰五百戶。
時前燕綱頹紀紊，日益腐敗。桓溫攻燕結束後，前燕反悔食言，未將虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西土地割讓給前秦，前秦遂以此爲藉口，於十一月派王猛統將軍樑成、鄧羌等率步騎3萬，進攻前燕，並以慕容令爲參軍，充當嚮導。
王猛出發前，去拜會慕容垂，慕容垂爲他餞行。王猛一副依依惜別的神態，嘆息道：“今當遠別，卿何以贈我，使我睹物思人”(《資治通鑑·卷第一百二》)?慕容垂很受感動，順手解下佩刀相贈。
十二月，王猛攻洛州刺史慕容築鎮守的洛陽。慕容暐派衛大將軍慕容臧率精兵10萬馳援，進至滎陽，王猛派樑成等率精銳萬人，輕裝兼程奔襲，大敗之於石門，殲萬餘人。洛陽守將洛州刺史慕容築，因援軍不至，在王猛政治爭取下於次年正月以城降。
王猛對慕容垂一直耿耿於懷，便設下一個圈套。攻下洛陽後，他買通慕容垂的心腹金熙，金熙帶著慕容垂送給王猛的佩劍，裝著偷偷摸摸的樣子找到慕容令，假傳慕容垂的口信說：“吾父子來此，以逃死也。今王猛疾人如仇，讒毀日深;秦王雖外相厚善，其心難知。丈夫逃死而卒不免，將爲天下笑。吾聞東朝比來始更悔悟，主、後相尤。吾今還東，故遣告汝;吾已行矣，便可速發”(《資治通鑑·卷第一百二》)。慕容令感到有些可疑，躊躇終日，但見到父親隨身佩帶的短劍，又不能不信，於是僞裝出獵，投奔前燕石門守將慕容臧。王猛立刻上表彈劾慕容令叛逃，慕容垂大懼，只得騎馬逃跑，剛逃到藍田，被苻堅派來的騎兵追獲。但苻堅並沒有責備慕容垂，反而安慰他說：“卿家國失和，委身投朕。賢子志不忘本，猶懷首丘。《書》不云乎：‘父父子子，無相及也。’卿何爲過懼而狼狽若斯也”(《晉書·慕容垂載記》)!於是復其爵位，恩待如初。
史學家司馬光在評論此事時，對王猛此舉極爲不滿，他說：“昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吳得伍員而克強楚，漢得陳平而誅項籍，魏得許攸而破袁紹。彼敵國之材臣，來爲己用，進取之良資也。王猛知慕容垂之心久而難信，獨不念燕尚未滅，垂以材高功盛，無罪見疑，窮困歸秦，未有異心，遽以猜忌殺之，是助燕爲無道而塞來者之門也，如何其可哉!故秦王堅禮以收燕望，親之以盡燕情，寵之以傾燕衆，信之以結燕心，未爲過矣。猛何汲汲於殺垂，至乃爲市井鬻賣之行，有如嫉其寵而讒之者，豈雅德君子所宜爲哉”(《資治通鑑·卷第一百二》)!雖言之有過，也確爲實情。
慕容令逃回前燕後，因忽叛忽歸，而慕容垂又無恙，反而受到猜疑。燕廷將慕容令變相發配，派到極北的沙城去戍守，嚴加監視。的慕容令欲在沙城聯絡舊部，準備起事，又被慕容麟告了密，慕容令被誅殺。
太和四年(369年)十一月，王猛滅前燕，慕容垂隨符堅入鄴，收集諸子，相對而哭。慕容垂見燕公卿大夫及故時僚吏，慕容垂想起當年的窘迫，有不悅之色。前郎中令高弼暗中對慕容垂曰：“大王以命世之姿，遭無妄之運，迍邅妻伏，艱亦至矣。天啓嘉會，靈命暫遷，此乃鴻漸之始，龍變之初，深願仁慈有以慰之。且夫高世之略必懷遺俗之規，方當網漏吞舟，以弘苞養之義;收納舊臣之胄，以成爲山之功，奈何以一怒捐之?竊爲大王不取”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂深納其言。
但慕容垂對慕容評卻怨氣難消，鹹安二年(372年)二月，慕容垂便對符堅說：“臣叔父評，燕之惡來輩也，不宜復污聖朝，願陛下爲燕戮之”(《資治通鑑·卷第一百三》)。但符堅未同意，還讓慕容評爲范陽太守，前燕諸王也悉補邊郡。
時符堅已統一中國北方大部，而鮮卑人的勢力也逐漸增大，這引起了一些氐族貴族的不安，寧康二年(373年)，有彗星出現，太史令張孟認爲不詳，便對符堅說：“彗起尾箕，而掃東井，此燕滅秦之象”(《晉書·符堅載記》)。並勸符堅誅殺慕容氏，符堅未從。並以慕容暐爲尚書，慕容垂爲京兆尹，慕容衝爲平陽太守。陽平公符融聞之，便上書說：“臣聞東胡在燕，歷數彌久，逮於石亂，遂據華夏，跨有六州，南面稱帝。陛下爰命六師，大舉征討，勞卒頻年，勤而後獲，非慕義懷德歸化。而今父子兄弟列官滿朝，執權履職，勢傾勞舊，陛下親而幸之。臣愚以爲猛獸不可養，狼子野心。往年星異，災起於燕，願少留意，以思天戒。臣據可言之地，不容默已。《詩》曰：‘兄弟急難’，‘朋友好合’。昔劉向以肺腑之親，尚能極言，況於臣乎!”符堅說：“汝爲德未充而懷是非，立善未稱而名過其實。《詩》雲：‘德輶如毛，人鮮克舉。’君子處高，戒懼傾敗，可不務乎!今四海事曠，兆庶未寧，黎元應撫，夷狄應和，方將混六合以一家，同有形於赤子，汝其息之，勿懷耿介。夫天道助順，修德則禳災。苟求諸己，何懼外患焉”(《晉書·符堅載記》)。慕容垂又逃此一劫。
寧康二年(374年)十二月，也許是處於王猛或者苻氏重臣的授意，社會上謠言四起，說鮮卑人圖謀復國。甚至有人闖入明光殿大呼：“甲申乙酉，魚羊(魚羊即爲鮮卑的鮮字)食人，悲哉無復遺。”(《晉書·符堅載記》)!祕書監朱肜、祕書侍郎略陽趙整等乘機請符堅誅殺諸鮮卑人，但符堅未聽。慕容垂再逃一劫。
慕容垂及鮮卑人就這樣如履薄冰般的過了幾年，至到寧康二年(375年)七月，王猛病逝，才得以解脫。王猛的死，對苻堅是個很大的打擊。當時在前秦雖處於鼎盛時期，但鼎盛的後面，卻潛伏著社會危機。王猛死後不久，前秦的社會危機逐漸暴露出來了。太元元年(376年)，陽平國常侍慕容紹覺察到這種變化，對其兄慕容楷說：“秦恃其強大，務勝不休，北戍雲中，南守蜀、漢，轉運萬里，道殣相望。兵疲於外，民困於內，危亡近矣。冠軍叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢復燕祚，吾屬但當愛身以待時耳”(《資治通鑑·卷第一百四》)!太元二年(377年)，慕容垂子慕容農也暗中對慕容垂說：“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡，今又重之以奢侈，殃將至矣，圖讖之言，行當有驗。大王宜結納英傑以承天意，時不可失也!”慕容垂此時已有此意，爲防外泄，便笑著說：“天下事非爾所及”(《資治通鑑·卷第一百四》)。
太元三年(378年)，苻堅爲實現統一中國的願望，在滅涼，並代、解後顧之憂後，又經一年的休整，開始對東晉用兵。二月，苻堅派徵南大將軍、都督征討諸軍事、長樂公苻丕和武衛將軍苟萇、尚書慕容暐率步騎7萬進攻東晉襄陽，並以荊州刺吏楊安率軍作爲先鋒。徵虜將軍石越率精騎1萬出魯陽關(今河南平頂山西);領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率4萬人出武當(今湖北丹江口市西北);而京兆尹慕容垂則與揚武將軍姚萇率軍5萬出南鄉(今河南浙川西南)攻南陽，各軍會攻襄陽(今屬湖北)。
由於晉軍襄陽守將朱序頑強防禦，至秦軍久攻不下。後慕容垂攻克了南陽(今屬河南)，與苻丕會於襄陽。襄陽久攻不下，前秦朝野譁然。十二月，苻堅派黃門侍郎韋華持節見苻丕，賜給他一把劍，如果來年春天仍攻不下襄陽，令其自殺。次年正月，苻丕在苻堅催逼下，命諸軍全力攻襄陽。三月初六，克襄陽，俘朱序。苻堅沒殺朱序，以其爲度支尚書。
太元七年(382年)十月，前秦王符堅在長安(今西安西北)與羣臣商議進攻東晉的事宜。符堅此時躊躇滿志，他認爲前秦可以動員97萬大軍，並準備親自出討，以統一天下，朝臣多反對。苻堅本來還是比較能夠納諫的，但在伐晉這個問題上，變得異常固執，聽不進任何不同意見。後來，雖然太子苻宏、釋道安、寵妃張夫人、愛子苻詵以及朝中許多大臣都一再進諫，但苻堅主意既定，不爲所動。時慕容垂已有二心，便力主符堅攻晉，他對符堅說：“弱並於強，小並於大，此理勢自然，非難知也。以陛下神武應期，威加海外，虎旅百萬，韓、白滿朝，而蕞爾江南，獨違王命，豈可復留之以遺子孫哉!《詩》雲：‘謀夫孔多，是用不集。’陛下斷自聖心足矣，何必廣詢朝衆!晉武平吳，所仗者張、杜二三臣而已，若從朝衆之言，豈有混壹之功乎!”符堅聞後大悅，說：“與吾共定天下者，獨卿而已”(《資治通鑑·卷第一百四》)。並賜帛五百匹。
太元八年(383年)五月，東晉車騎將軍桓衝率10萬大軍進攻前秦襄陽，派前將軍劉波等攻打沔(今漢江及其北源陝西留壩西沮水)北諸城;輔國將軍楊亮進攻巴蜀(泛指今四川)，克五城(今四川中江)，進擊涪城(今四川綿陽東)，鷹揚將軍郭銓攻打武當(今湖北丹江口西北)。六月，晉軍攻破萬歲(今湖北谷城境)、筑陽(今湖北谷城北)。
前秦王苻堅得知東晉大軍來攻，即命慕容垂與徵南將軍苻睿、等率步騎5萬救援襄陽;兗州刺史張崇救援武當;後將軍張蠔、步兵校尉姚萇救援涪城。慕容垂屯鄧城(今河南鄧州)，苻睿屯新野(今屬河南)。桓衝退屯沔南。
七月，郭銓及冠軍將軍桓石虔於武當打敗張崇，掠2000戶而歸。苻睿派慕容垂爲前鋒，進軍沔水。慕容垂命士兵人持10把火炬，繫於樹枝上，燈光照到幾十裏遠的地方。桓衝以爲前秦大軍壓境，驚恐，遂退至上明(今湖北鬆滋西北長江南岸)。張蠔進軍斜谷(今陝西眉縣西南)，楊亮率軍撤返。
八月，苻堅派陽平公苻融統率驃騎將軍張蠔、撫軍將軍苻方、衛軍將軍樑成、平南將軍慕容暐及慕容垂等步騎25萬人爲前鋒，兗州刺史姚萇爲龍驤將軍，都督、樑二州諸軍事。
出征前，慕容楷、慕容紹對慕容垂說：“主上驕矜已甚，叔父建中興之業，在此行也!”慕容垂說：“然。非汝，誰與成之”(《資治通鑑·卷第一百五》)!
十月，慕容垂攻克鄖城(今湖北安陸)。十一月，秦軍於淝水被晉軍所敗，時諸軍皆潰，惟慕容垂所率三萬人獨全，符堅率千餘騎兵隨慕容垂而歸。慕容寶勸慕容垂乘機殺死苻堅，說：“家國傾喪，皇綱廢馳，至尊明命著之圖籙，當隆中興之業，建少康之功。但時來之運未至，故韜光俟奮耳。今天厭亂德，兇衆土崩，可謂乾啓神機，授之於我。千載一時，今其會也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顧小節，行大仁者不念小惠。秦既蕩覆二京，空辱神器，仇恥之深，莫甚於此，願不以意氣微恩而忘社稷之重。五木之祥，今其至矣。”慕容垂說：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之!苟天所棄，圖之多便。且縱令北還，更待其釁，既不負宿心，可以義取天下。”奮威將軍慕容德(垂弟)也說：“夫鄰國相吞，有自來矣。秦強而並燕，秦弱而圖之，此爲報仇雪辱，豈所謂負宿心也!昔鄧祁侯不納三甥之言，終爲楚所滅;吳王夫差違子胥之諫，取禍句踐。前事之不忘，後事之師表也。願不棄湯、武之成蹤，追韓信之敗跡，乘彼土崩，恭行天罰，斬逆氐，覆宗祀，建中興，繼洪烈，天下大機，弗宜失也。若釋數萬之衆，授干將之柄，是郤天時而待後害，非至計也。語曰：‘當斷不斷，反受其亂。’願兄無疑。”慕容垂說：“吾昔爲太傅所不容，投身於秦主，又爲王猛所譖，復見昭亮，國士之禮每深，報德之分未一。如使秦運必窮，歷數歸我者，授首之便，何慮無之。關西之地，會非吾有，自當有擾之者，吾可端拱而定關東。君子不怙亂，不爲禍先，且可觀之”(《晉書·慕容垂載記》)。冠軍行參軍趙秋也來相勸：“明公當紹復燕祚，著於圖讖。今天時已至，尚復何待!若殺秦主，據鄴都，鼓行而西，三秦亦非苻氏之有也”(《資治通鑑·卷第一百五》)!慕容垂部衆也多勸慕容垂殺死符堅，慕容垂沒有下手，相反地把軍隊悉數交給了苻堅。苻堅沿途收集逃散的士卒，到洛陽時，已有十餘萬衆，“百官、儀物、軍容粗備”(《資治通鑑·卷第一百五》)，元氣略有些恢復。
時慕容農對慕容垂說：“尊不迫人於險，其義聲足以感動天地。農聞祕記曰：‘燕復興當在河陽。’夫取果於未熟與自落，不過晚旬日之間，然其難易美惡，相去遠矣”(《資治通鑑·卷第一百五》)!慕容垂納其言。在返回長安途經澠池時，慕容垂對符堅說：“北鄙之民，聞王師不利，輕相扇動，臣請奉詔書以鎮慰安集之，因過謁陵廟。”符堅同意。權翼提醒苻堅說：“國兵新破，四方皆有離心，宜徵集名將，置之京師，以固根本，鎮枝葉。垂勇略過人，世豪東夏，頃以避禍而來，其心豈止欲作冠軍而已哉!譬如養鷹，飢則附人，每聞風飆之起，常有陵霄之志，正宜謹其絛籠，豈可解縱，任其所欲哉!”苻堅說：“卿言是也。然朕已許之，匹夫猶不食言，況萬乘乎?”若天命有廢興，固非智力所能移也。”權翼痛心地說：“陛下重小信而輕社稷，臣見其往而不返，關東之亂，自此始矣”(《資治通鑑·卷第一百五》)。苻堅不聽，派將軍李蠻、閔亮、尹國率兵三千送慕容垂。雖然苻堅後也派驍騎將軍石越領三千兵戍守鄴城，驃騎將軍張蠔率五千羽林戍守幷州，鎮軍將軍毛當率四千兵戍守洛陽，以防範慕容垂。但諸將兵力單薄，無濟於事。
慕容垂逃出樊籠，如魚得水。而權翼則祕密派兵在慕容垂經過的橋下埋伏，慕容垂已起疑心，自涼馬臺扎草筏渡河而去。十二月，慕容垂至安陽，派參軍田山拿信去見鎮守鄴城的長樂公苻丕(苻堅之子)。苻丕聞慕容垂北來，雖懷疑其欲叛秦，但仍然前去迎接。趙秋勸慕容垂乘機殺死苻丕，慕容垂認爲自己羽翼未豐，沒有同意。而苻丕也想殺死慕容垂，後侍郎天水姜讓勸阻說：“垂反形未著，而明公擅殺之，非臣子之義;不如待以上賓之禮，嚴兵衛之，密表情狀，聽敕而後圖之”(《資治通鑑·卷第一百五》)。苻丕認爲姜讓之言有理。
苻丕讓慕容垂住在鄴西，並與其想見，慕容垂將兵敗之事詳細告訴了苻丕。苻丕走後，慕容垂與前燕舊臣暗中聯繫，準備重建燕國。時洛陽附近的丁零人翟斌起兵叛秦，準備攻豫州牧、平原公苻暉於洛陽，翟斌部中有大批的前燕人，苻堅便派慕容垂前去平叛。石越提醒苻丕說：“王師新敗，民心未安，負罪亡匿之徒，思亂者衆，故丁零一唱，旬日之中，衆已數千，此其驗也。慕容垂，燕之宿望，有興復舊業之心。今復資之以兵，此爲虎傅翼也。”苻丕則說：“垂在鄴如藉虎寢蛟，常恐爲肘腋之變。今遠之於外，不猶愈乎!且翟斌兇悖，必不肯爲垂下，使兩虎相斃，吾從而制之，此卞莊子之術也”(《資治通鑑·卷第一百五》)。苻丕遂對慕容垂說：“惟斌兄弟因王師小失，敢肆兇勃，子母之軍，殆難爲敵，非冠軍英略，莫可以滅也。欲相煩一行可乎?”慕容垂說：“下官殿下之鷹犬，敢不惟命是聽”(《晉書·慕容垂載記》)。苻丕爲防意外，只給慕容垂2000老兵，又派廣武將軍苻飛龍率1000氐族精騎隨行，並暗中告訴苻飛龍：“卿王室肺腑，年秩雖卑，其實帥也。垂爲三軍之統，卿爲謀垂之主，用兵制勝之權，防微杜貳之略，委之於卿，卿其勉之”(《晉書·慕容垂載記》)。
慕容垂想入鄴城參拜宗廟，苻丕不許，慕容垂便著服入城，但被亭吏阻攔。慕容垂大怒，殺吏燒亭而去。石越對苻丕說：“垂之在燕，破國亂家，及投命聖朝，蒙超常之遇，忽敢輕侮方鎮，殺吏焚亭，反形已露，終爲亂階。將老兵疲，可襲而取之矣。”苻丕優柔寡斷，說：“淮南之敗，衆散親離，而垂侍衛聖躬，誠不可忘。”石越又說：“垂既不忠於燕，其肯盡忠於我乎!且其亡虜也，主上寵同功舊，不能銘澤誓忠，而首謀爲亂，今不擊之，必爲後害”(《晉書·慕容垂載記》)。苻丕未從。石越出來後對別人說：“公父子好存小仁，不顧天下大計，吾屬終當爲鮮卑虜矣”(《晉書·慕容垂載記》)。
慕容垂留慕容農、慕容楷、慕容紹於鄴城，行至安陽湯池，閔亮、李毗自鄴城趕來，將苻丕與苻飛龍之言告訴了慕容垂。慕容垂乘機以此激怒其衆，說：“吾盡忠於苻氏，而彼專欲圖吾父子，吾雖欲已，得乎”(《資治通鑑·卷第一百五》)!於是便以兵少爲由，於河內募兵，幾天時間便達至8000人。
平原公苻暉遣使責備慕容垂，讓其趕緊進兵，慕容垂便對苻飛龍說：“今寇賊不遠，當晝止夜行，襲其不意”(《資治通鑑·卷第一百五》)。苻飛龍覺得有理，便同意了。一日夜，慕容垂派慕容寶率兵居前，慕容隆率兵跟隨自己，並把氐兵分散編入隊伍，並與慕容寶擊鼓爲號，一起動手。半夜，鼓聲響，慕容垂部前後合擊，全殲擊苻飛龍與氐兵。並給苻堅寫信，告訴其殺苻飛龍的原因。
當初，其子慕容麟曾告發慕容垂投秦，慕容垂一怒之下殺其母，但未忍心殺慕容麟。時殺苻飛龍，慕容垂屢獻計謀，啓發慕容垂，慕容垂非常高興，遂待其諸子一樣。
慕容鳳及前燕舊臣之子燕郡王慕容騰、遼西段延等聞翟斌起兵，各帥其部前去歸附。平原公苻暉使武平武侯毛當去討伐翟斌。慕容鳳說：“鳳今將雪先王之恥，請爲斬此氐奴”(《資治通鑑·卷第一百五》)。遂出兵擊毛當，大敗秦兵，斬毛當。
癸未，慕容垂渡河焚橋，已有兵3萬人，下令說：“吾本外假秦聲，內規興復。亂法者軍有常刑，奉命者賞不逾日，天下既定，封爵有差，不相負也”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂留遼東鮮卑可足渾潭集兵於河內的沙城，派田山至鄴城，將功贖罪起兵之事告之於慕容農等，讓其起兵兵相應。時天色已晚，慕容農與慕容楷留宿鄴城，慕容紹先出城至蒲池，盜符丕駿馬數百匹，等候慕容農與慕容楷。月末，二人率數十騎微服出鄴城與慕容紹會合，逃往列人(今河北邯鄲市東)。
太元九年(384年)正月，慕容鳳、王騰、段延皆勸翟斌奉慕容垂爲盟主，翟斌從之。時慕容垂欲襲洛陽，不知翟斌來降是真是假，便拒之，說：“吾父子寄命秦朝，危而獲濟，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，雖曰君臣，義深父子，豈可因其小隙，便懷二三。吾本救豫州，不赴君等，何爲斯議而及於我”(《晉書·慕容垂載記》)!慕容垂至洛陽，平原公條符暉聞其殺苻飛龍，閉門拒守。翟斌見慕容垂對自己不來歸有懷疑，便派長史郭通前去勸說慕容垂，慕容垂還是不信，後郭通說：“將軍所以拒通者，豈非以翟斌兄弟山野異類，無奇才遠略，必無所成故邪?獨不念將軍今日憑之，可以濟大業乎”(《資治通鑑·卷第一百五》)!慕容垂這才同，翟斌歸附後，便勸慕容垂稱王，慕容垂沒同意，說：“新興侯，國之正統，孤之君也。若以諸君之力，得平關東，當以大義喻秦，奉迎反正。無上自尊，非孤心也”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂認爲：“洛陽四面受敵，北阻大河，至於控馭燕、趙，非形勝之便，不如北取鄴都，據之而制天下”(《晉書·慕容垂載記》)。衆人同意，遂回師向東。
故扶余王餘蔚爲滎陽太守，率衆投降慕容垂。慕容垂軍至滎陽，稱燕王，封官拜爵，以其弟慕容德爲車騎大將軍，封范陽王;其侄慕容楷爲徵西大將軍，封太原王;翟斌爲建義大將軍，封河南王;餘蔚爲徵東將軍，統府左司馬，封扶余王;衛駒爲鷹揚將軍，慕容鳳爲建策將軍。親率20餘萬軍隊，從石門(今河南滎陽石門)渡黃河，長驅攻前秦鄴城。
慕容農到河北列人後，召集鮮卑、烏桓等部衆，舉兵反叛。慕容農號令嚴整，沿途招兵買馬，攻城掠地，兵至數萬。苻丕派石越率步騎兵萬餘討伐慕容農，石越率軍到達列人西面，被燕將趙秋及參軍綦母滕擊敗，石越設圍自守。諸將勸慕容農乘勝快速進擊。慕容農認爲秦軍裝備精良，如果白天與之交戰，燕軍易生懼，不如待天黑以後進攻，遂命令部隊嚴陣以待。待到天黑，慕容農率軍在城西列陣，先派400名壯士突破敵陣，大軍隨後衝擊，秦兵大敗，石越被斬，慕容農將其首級送給慕容垂。石越與毛當都是前秦驍將，所以符堅派二人幫助二子鎮守要地，如今相繼被殺，前秦上下人心浮動。
不久，慕容垂到達鄴城附近，改前秦建元爲燕元年。以前岷山公庫傉官偉爲左長史，肖尚書段崇爲右長史，滎陽鄭豁等爲從事中郎，並立慕容寶爲太子。慕容農也率軍與之會合。
時符丕派侍郎姜讓對慕容垂說：“往歲大駕失據，君保衛鑾輿，勤王誠義，邁蹤前烈。宜述修前規，終忠貞之節，奈何棄崇山之功，爲此過舉!過貴能改，先賢之嘉事也。深宜詳思，悟猶未晚。”慕容垂對姜讓說：“孤受主上不世之恩，故欲安全長樂公，使盡衆赴京師，然後修復家國之業，與秦永爲鄰好。何故暗於機運，不以鄴見歸也?大義滅親，況於意氣之顧!公若迷而不返者，孤亦欲竊兵勢耳。今事已然，恐單馬乞命不可得也。”姜讓厲色責備慕容垂：“將軍不容於家國，投命於聖朝，燕之尺土，將軍豈有分乎!主上與將軍風殊類別，臭味不同，奇將軍於一見，託將軍以斷金，寵逾宗舊，任齊懿籓，自古君臣冥契之重，豈甚此邪!方付將軍以六尺之孤，萬里之命，奈何王師小敗，便有二圖!夫師起無名，終則弗成，天之所廢，人不能支。將軍起無名之師，而欲興天所廢，竊未見其可。長樂公主上之元子，聲德邁於唐、衛，居陝東之任，爲朝廷維城，其可束手輸將軍以百城之地!大夫死王事，國君死社稷，將軍欲裂冠毀冕，拔本塞源者，自可任將軍兵勢，何復多雲。但念將軍以七十之年，懸首白旗，高世之忠，忽爲逆鬼，竊爲將軍痛之。”慕容垂無言相對。左右都勸慕容垂將姜讓殺之，慕容垂沒同意，說：“古者兵交，使在其間，犬各吠非其主，何所問也”(《晉書·慕容垂載記》)!並將其送回。
慕容垂上表於苻堅說：“臣才非古人，致禍起蕭牆，身嬰時難，歸命聖朝。陛下恩深周、漢，猥叨微顧之遇，位爲列將，爵忝通侯，誓在戮力輸誠，常懼不及。去夏桓衝送死，一擬雲消，回討鄖城，俘馘萬計，斯誠陛下神算之奇，頗亦愚臣忘死之效。方將飲馬桂州，懸旌閩會，不圖天助亂德，大駕班師。陛下單馬奔臣，臣奉衛匪貳，豈陛下聖明鑑臣單心，皇天后土實亦知之。臣奉詔北巡，受制長樂。然丕外失衆心，內多猜忌，今臣野次外庭，不聽謁廟。丁零逆豎寇逼豫州，丕迫臣單赴，限以師程，惟給弊卒二千，盡無兵杖，復令飛龍潛爲刺客。及至洛陽，平原公暉復不信納。臣竊惟進無淮陰功高之慮，退無李廣失利之愆，懼有青蠅，交亂白黑，丁零夷夏以臣忠而見疑，乃推臣爲盟主。臣受託善始，不遂令終，泣望西京，揮涕即邁。軍次石門，所在雲赴，雖復周武之會於孟津，漢祖之集於垓下，不期之衆，實有甚焉。欲令長樂公盡衆赴難，以禮發遣，而丕固守匹夫之志，不達變通之理。臣息農收集故營，以備不虞，而石越傾鄴城之衆，輕相掩襲，兵陣未交，越已隕首。臣既單車懸軫，歸者如雲，斯實天符，非臣之力。且鄴者臣國舊都，應即惠及，然後西面受制，永守東籓，上成陛下遇臣之意，下全愚臣感報之誠。今進師圍鄴，並喻丕以天時人事。而丕不察機運，杜門自守，時出挑戰，鋒戈屢交，恆恐飛矢誤中，以傷陛下天性之念。臣之此誠，未簡神聽，輒遏兵止銳，不敢竊攻。夫運有推移，去來常事，惟陛下察之”(《晉書·慕容垂載記》)。
符堅則回書責罵慕容垂：“朕以不德，忝承靈命，君臨萬邦，三十年矣。遐方幽裔，莫不來庭，惟東南一隅，敢違王命。朕爰奮六師，恭行天罰，而玄機不弔，王師敗績。賴卿忠誠之至，輔翼朕躬，社稷之不隕，卿之力也。《詩》雲：‘中心藏之，何日忘之。’方任卿以元相，爵卿以郡侯，庶弘濟艱難，敬酬勳烈，何圖伯夷忽毀冰操，柳惠倏爲淫夫!覽表惋然，有慚朝士。卿既不容於本朝，匹馬而投命，朕則寵卿以將位，禮卿以上賓，任同舊臣，爵齊勳輔，歃血斷金，披心相付。謂卿食椹懷音，保之偕老。豈意畜水覆舟，養獸反害，悔之噬臍，將何所及!誕言駭衆，誇擬非常，周武之事，豈卿庸人所可論哉!失籠之鳥，非羅所羈;脫網之鯨，豈罟所制!翹陸任懷，何須聞也。念卿垂老，老而爲賊，生爲叛臣，死爲逆鬼，侏張幽顯，布毒存亡，中原士女，何痛如之!朕之歷運興喪，豈復由卿!但長樂、平原以未立之年，遇卿於兩都，慮其經略未稱朕心，所恨者此焉而已”(《晉書·慕容垂載記》)。
慕容垂遂招集前燕舊將與各路大軍會攻鄴城。慕容垂指揮大軍攻城，克外城。苻丕退守中城。二月，慕容垂又率領包括丁零、烏桓等各少數民族部衆共20多萬人用雲梯、挖地道攻城，均未攻下。遂修築長圍，與秦軍相持，並把老弱轉移到肥鄉(今河北肥鄉西南)，又修築新興城，用來放置輜重。四月，燕軍久攻鄴城不下，慕容垂召集羣臣商議對策，右司馬封衡建議引漳水灌城，慕容垂贊同。時慕容垂打獵，於華林園飲酒，前秦知道後，派兵借襲，矢下如雨，慕容垂幾乎不得而出，多虧冠軍大將軍慕容隆率騎兵打退秦軍，慕容垂才得以倖免。
七月，翟斌恃功驕縱，索求無厭。時鄴城久功不下，翟斌漸有叛心。慕容寶請求將其殺掉，慕容垂說：“河南之盟，不可負也。若其爲難，罪由於斌。今事未有形而殺之，人必謂我忌憚其功能;吾方收攬豪傑以隆大業，不可示人以狹，失天下之望也。藉彼有謀，吾以智防之，無能爲也。”范陽王慕容德、陳留王慕容紹、驃騎大將軍慕容農都說：“翟斌兄弟恃功而驕，必爲國患。”慕容垂說：“驕則速敗，焉能爲患?彼有大功，當聽其自斃耳”(《資治通鑑·卷第一百五》)。對其禮遇更重。
翟斌還想當尚書令，慕容垂說：“翟王之功，宜居上輔;但臺既未建，此官不可遽置耳”(《資治通鑑·卷第一百五》)。翟斌大怒，遂反，暗中與鄴城內苻丕聯絡，又派丁零兵決堤放水，解除鄴城被淹的危險。事泄，慕容垂殺翟斌兄弟，餘者皆免。翟斌侄翟真乘夜逃往邯鄲(今屬河北)。太原王慕容楷和陳留王慕容紹對慕容垂說：“丁零非有大志，但寵過爲亂耳。今急之則屯聚爲寇，緩之則自散。散而擊之，無不克矣”慕容垂從之。八月，翟真率部從邯鄲逃走。慕容垂派太原王慕容楷和驃騎大將軍慕容農率騎兵追擊。追至下邑，慕容楷見敵陣不整，欲出戰，慕容農認爲，翟真營陣只見老弱，不見壯士，必有埋伏，慕容楷不納，下令攻擊，燕軍大敗。翟真繼續北進，直趨中山(今河北定州)。後翟真爲其司馬鮮于乞所殺。
時前秦鄴城守軍長期被圍，糧草漸盡。慕容垂認爲：“苻丕窮寇，必守死不降。丁零叛擾，乃我腹心之患。吾欲遷師新城，開其逸路，進以謝秦主疇昔之恩，退以嚴擊真之備”(《晉書·慕容垂載記》)。燕軍遂解圍退至新興城，另派慕容農到清河、平原一帶徵收租賦，得到大批軍用物資。
十二月，前燕帝慕容暐欲殺符堅，事泄被殺。羣僚聞後，勸慕容垂稱帝，慕容垂以“慕容衝稱號關中”(《晉書·慕容垂載記》)爲由，未許。
苻丕仍然保據鄴城，沒有離開之意。慕容垂復率兵包圍鄴城，只留出苻丕西走之路。苻丕勢窮糧竭，急忙向東晉謝玄求援。謝玄派劉牢之、滕恬之等率領2萬人馬救援鄴城，並從水陸運米2000斛接濟苻丕。
太元十年(385年)，二月，劉牢之進至枋頭(今河南浚縣西南)。苻丕發覺部將楊膺、姜讓曾上表晉廷，許諾若晉軍來援，當稱臣於晉，遂殺膺、讓。劉牢之獲悉，徘徊不進。三月，燕軍攻鄴城不下，慕容垂將北去冀州，命令撫軍大將軍慕容麟屯駐信都(今河北冀縣)，樂浪王慕容溫屯中山(今河北定州)，召驃騎大將軍慕容農回鄴。慕容溫派遣萬餘名士兵爲慕容垂遠送軍糧，並在中山營造宮室。同月劉牢之進攻駐守孫就柵(今河南浚縣境內)的後燕黎陽太守劉撫，慕容垂親自率兵救援。苻丕聞後，乘機偷襲，但被慕容農擊敗。劉牢之進軍交戰，也被慕容垂擊退，於是退屯黎陽(今河南浚縣東北)。
四月，劉牢之於鄴城擊敗慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又從新城北退。劉牢之不告苻丕，單獨率兵追擊，苻丕聞後，也發兵繼後。時軍情緊急，燕軍連戰不勝，士氣低落，慕容垂認爲：“秦、晉瓦合，相待爲強。一勝則俱豪，一失則俱潰，非同心也。今兩軍相繼，勢既未合，宜急擊之”(《資治通鑑·卷第一百六》)。劉牢之急行軍200裏，在五橋澤(今河北廣宗北)急奪後燕戰備物資時，被慕容垂打得大敗，死數千人。劉牢之單騎逃走，適逢苻丕率援軍來救，得以入鄴城，收集散兵，軍勢稍振，旋被召回。時鄴城守軍糧盡，無力堅持。苻丕率衆西出尋找糧食。
燕、秦兩軍相持經年，幽、冀兩州發生饑荒，燕軍多有餓死者，慕容垂遂下令禁止農民養蠶，好以桑椹爲軍糧。
五月，慕容垂至常山，圍翟成於行唐。並命帶方王慕容佐鎮守龍城(今遼寧朝陽)。六月，高句麗進攻遼東(郡治遼陽東北)。慕容佐派司馬郝景率兵救援，被高句麗打敗。高句麗乘勝追擊，連克遼東、玄菟(郡治今瀋陽東)。七月，符堅返回鄴城。時餘巖叛燕，自武邑(今屬河北)北攻幽州(治薊，今北京西南)。慕容垂派人至幽州告訴守將將平規：“但固守勿戰，比破丁零，吾當自討之”(《晉書·慕容垂載記》)。平規未聽，出戰，果爲餘巖所敗。餘巖入薊，掠千餘戶而去，遂佔據令支(今河北遷安西)。不久，翟成長史鮮于得斬成出城投降;慕容垂屠行唐，盡坑翟成部衆。八月，苻堅爲姚萇所殺。苻丕率領城中男女共6萬餘人撤出，西赴潞川(今山西濁漳河)，苻丕聞苻堅死，遂即皇帝位。燕軍也乘機入鄴城。慕容垂以魯王慕容和爲南中郎將，鎮守鄴城，後燕攻鄴城之戰結束。並慕容農率衆穿過蠮螉塞(今北京西北居庸關)北上，經凡城(今河北平泉南)，直搗龍城(今遼寧朝陽)，討伐餘巖。。十一月，慕容農至龍城，就地休整，十餘日後，慕容農率步騎3萬至令支，餘巖衆震駭，不少人相繼逾城投降，餘巖計窮而降，爲慕容農所殺。隨即率步騎3萬反擊高句麗，大敗之，收復遼東和玄菟二郡。慕容垂以慕容農爲使持節、都督幽、平二州、北狄諸軍事、幽州牧，鎮守龍城。十二月，慕容垂至中山，對諸將曰：“樂浪王招流散，實倉廩，外給軍糧，內營宮室，雖蕭何何以加之”(《資治通鑑·卷第一百六》)!不久，定都中山。
太元十一年(386年)正月，慕容垂自立爲帝，改元建興，史稱後燕。“立寶爲太子。以其左長史庫辱官偉、右長史段崇、龍驤張崇，中山尹封衡爲吏部尚書，慕容德爲侍中、都督中外諸軍事、領司隸校尉，撫軍慕容麟爲衛大將軍，其餘拜授有差。追尊母蘭氏爲文昭皇后，遷皝後段氏，以蘭氏配饗。博士劉詳、董謐議以堯母妃位第三，不以貴陵姜嫄，明聖王之道以至公爲先。垂不從”(《晉書·慕容垂載記》)。
六月，慕容垂遣太原王慕容楷、趙王慕容麟、陳留王慕容紹、章武王慕容宙等攻秦苻定、苻紹、苻謨、苻亮等部;慕容楷先先寫信給衆人，陳述利害，苻定等遂降。八月，慕容垂留太子慕容寶守中山，以慕容麟爲尚書右僕射，錄留臺。自帥范陽王慕容德等向南略地。十月，後燕宦官吳深在清河(郡治清陽，今屬河北)反叛後燕，後燕主慕容垂髮兵攻打，不克。十二月，慕容垂攻吳深壘，拔之，吳深單騎而逃。慕容垂進屯聊城之逢關陂。
太元十二年(387年)正月，慕容垂舉行閱兵式。高陽王慕容隆嚮慕容垂建議：“溫詳之徒，皆白麪儒生，烏合爲羣，徒恃長河以自固，若大軍濟河，必望旗震壞，不待戰也”(《資治通鑑·卷第一百七》)。慕容垂從之。溫詳原爲燕臣，後降於東晉，晉任爲濟北太守，屯東阿(今山東陽谷東北阿城鎮)。慕容垂命鎮北將軍蘭汗和護軍將軍平幼率軍進攻溫詳。後燕軍於碻磝(古津渡，今山東茌平西南古黃河南岸)西40裏處渡過黃河，慕容隆率大軍於北岸列陣以待。溫詳部將溫攀、溫楷見之即逃往東阿，平幼部追擊，大破之。溫詳攜家人夜逃彭城(今江蘇徐州)，其部衆3萬餘戶向後燕軍投降。此後，慕容垂以太原王慕容楷爲兗州刺史，鎮守東阿，以加強該地統治。
當初，慕容垂在長安時，秦王符堅常與其手挽手交談，慕容垂出宮後，冗從僕射光祚對符堅說：“陛下頗疑慕容垂乎?垂非久爲人下者也”(《資治通鑑·卷第一百七》)。符堅將此事告訴慕容垂。後來符丕出鄴城奔晉陽，光祚與黃門侍郎封孚、鉅鹿太守封勸皆降晉，晉以光祚等爲河北諸郡太守。溫詳敗走後，諸郡都歸功於後燕，慕容垂將衆人赦免，撫待如舊。慕容垂見到光祚時，泣下沾衿地說：“秦主待我深，吾事之亦盡;但爲二公猜忌，吾懼死而負之，每一念之，中宵不寐。”光祚聞後，悲慟欲絕。慕容垂賜其金帛，被光祚拒絕。慕容垂說：“卿猶復疑邪?”光祚說：“臣昔者惟知忠於所事，不意陛下至今懷之，臣敢逃其死?”慕容垂說：“此乃卿之忠，固吾求也，前言戲之耳”(《資治通鑑·卷第一百七》)。從此，慕容垂待光祚甚厚，後爲中常侍。
正月，安次(今河北廊坊市)人齊涉率8000餘人據守新柵(今河北廊坊市西北)，並向後燕稱臣。慕容垂拜齊涉爲魏郡太守。不久，齊涉又反叛後燕，投靠東晉叛將張願。張願率萬餘人自泰山郡(治奉高，今山東泰安東)進駐祝阿(今山東歷城西南)之甕口(今山東禹城)，並聯合據黎陽(今河南浚縣東北)之丁零族翟遼爲援。
慕容垂與諸臣共商進兵大計，高陽王慕容隆認爲：“新柵堅固，攻之未易猝拔。若久頓兵於其城下，張願擁帥流民，西引丁零，爲患方深。願衆雖多，然皆新附，未能力鬥。因其自至，宜先擊之。願父子恃其驍勇，必不肯避去，可一戰擒也。願破，則涉自不能存矣”(《資治通鑑·卷第一百七》)。慕容垂從其言。
二月，慕容垂令慕容隆會同范陽王慕容德、陳留王慕容紹及龍驤將軍張崇率2萬步騎合擊張願。後燕軍行至斗城(今山東禹城西南)，離張願駐守之地僅20餘里，解鞍休息，不料張願率部迅速襲來，燕軍大驚，慕容德臨戰先退，但慕容隆仍勒兵不動。張願之子張龜見狀遂率部衝擊燕軍營陣，慕容隆令部下王末迎擊，陣斬張龜。慕容隆乘勢揮兵反攻，張願敗退。慕容德部行裏餘，復整頓兵馬還與慕容隆會合，對慕容隆說：“賊氣方銳，宜且緩之。”慕容隆說：“願乘人不備，宜得大捷;而吾士卒皆以懸隔河津，勢迫之故，人思自戰，故能卻之。今賊不得利，氣竭勢衰，皆有進退之志，不能齊奮，宜亟待擊之。”慕容德說：“吾唯卿所爲耳”(《資治通鑑·卷第一百七》)。二人遂乘勝追擊，在甕口大破張願部，斬7800餘人，張願隻身逃走。燕軍進歷城(今山東濟南)，青、兗、徐州郡縣壁壘多來降。新柵人冬鸞抓獲齊涉，獻給後燕，慕容垂誅齊涉父子。
四月，慕容垂自碻磝還中山，慕容柔、慕容盛、慕容會來自長子。慕容垂問慕容盛：“長子人情如何?爲可取乎?”慕容盛說：“西軍擾擾，人有東歸之志，陛下唯當修仁政以俟之耳。若大國一臨，必投戈而來，若孝子之歸慈父也”(《資治通鑑·卷第一百七》)。慕容垂聞後很高興，不久，封慕容柔爲陽平王，慕容盛爲長樂公，慕容會爲清河公。
四月，高平(今山東鉅野南)人翟暢捉拿太守徐含遠，並以郡降翟遼。慕容垂對諸將說：“遼以一城之衆，返覆三國之間，不可不討”(《資治通鑑·卷第一百七》)。五月，燕主慕容垂令太子慕容寶守中山(今河北定州)，自率衆將南攻翟遼。太原王慕容楷爲前鋒都督，引兵先行。翟遼的部屬皆燕、趙之人，而慕容楷之父慕容恪輔佐前燕時，頗得民心，所以當得知慕容恪之子慕容楷率兵前來時，翟遼的部屬均無心抵抗，人人思歸。翟遼懼怕，無可奈何，遣使請降，慕容垂受降而歸，並封翟遼爲徐州牧、河南公。
五月，吳深殺後燕清河太守丁國，章武(今河北大城)人王祖殺太守白欽，勃海(今河北南皮東北)人張申也據高城(今河北鹽山東南)反叛。慕容垂聞訊後，急命樂浪王慕容溫率軍征伐。
三月時，後燕上谷(郡治沮陽，今河北懷來東南)人王敏殺太守封戢，代郡(治代縣，今河北蔚縣西南)人許謙也趕走太守賈閏，均宣佈依附劉顯。劉顯爲原匈奴首領劉庫仁之子，時以馬邑(今山西朔縣)爲基地，四處擴展，地廣兵強，雄據北方。但不久，劉顯兄弟之間陷入紛爭。劉顯的崛起給北魏形成很大威脅，劉顯內部的紛爭又給北魏出兵以良機。魏長史張袞主張聯合後燕共同攻打劉顯，徹底剷除後患。魏王拓跋圭採納張袞的意見，並派使臣安同乞師於後燕。六月，慕容垂自黎陽還中山。七月，劉衛辰獻馬於後燕，被劉顯所搶掠，慕容垂大怒，遣太原王慕容楷協助趙王慕容麟進攻劉顯，劉顯大敗，率殘部撤回馬邑西山。魏王拓跋圭與慕容麟會師又破劉顯於彌澤(今山西朔縣南)，劉顯逃往西燕。慕容麟盡收其部衆，獲牛馬羊以千萬數。但劉顯雖滅，魏國實力卻增強，拓跋圭進而向各方擴張，爲後燕埋下了隱患。
八月，慕容垂立劉顯弟可泥爲烏桓王，以撫其衆，遷其8000餘人至中山。十月，王祖、張申與丁零族首領翟遼寇抄清河(今河北境)、平原(今山東境)。
太元十三年(388年)二月，翟遼遣司馬眭瓊向後燕謝罪，慕容垂認爲其反覆無常，斬司馬眭瓊。翟遼遂自稱魏天王，改元建光，並置百官。
三月，慕容垂以太子慕容寶錄尚書事，政事都讓其處理，自已則總大綱而已。四月，慕容垂立夫人段氏爲皇后，以太子慕容寶領大單于。追諡前妃段氏爲成昭皇后。
八月，燕護軍將軍平幼與章武王慕容宙共同發兵攻打吳深，吳深敗走。九月，張中攻廣平(今河北雞澤東南)、王祖攻樂陵(今山東樂陵南)，燕高陽王慕容隆發兵攻討。至十二月，太原王慕容楷、趙王慕容麟與慕容隆三路大軍會師於合口(今河北滄州市西南)，攻張申。王祖爲救援夜襲燕軍，遭燕軍反擊大敗而逃。慕容楷和慕容麟繼續圍攻張申，慕容隆與部將平幼兵分兩路乘夜追擊，及至天明，後燕軍大獲全勝，將所斬首級懸掛於張申陣前。張申見大勢已去，遂繳械投降，王祖亦歸降。次年五月，清河民孔金斬吳深，將其首級送中山(今河北定州)。
太元十四年(389年)正月，慕容垂召慕容農爲侍中、司隸校尉。以高陽王慕容隆爲都督幽、平二州諸軍事、徵北大將軍、幽州牧，建留臺於龍城，以慕容隆錄留臺尚書事。又以護軍將軍平幼爲徵北長史，散騎常侍封孚爲司馬，併兼留臺尚書。
太元十六年(391年)正月，鮮卑賀蘭部賀訥、賀染干兄弟爲爭奪本部統治權而發生內亂。鮮卑賀蘭部世代居於陰山(今內蒙古陰山山脈)之北。代王拓跋什翼犍時，其豪酋賀野幹爲東部大人，嫁女於什翼犍世子拓跋實，生遺腹子涉圭(即復國建魏的拓跋硅)。後什翼犍爲其庶長子所殺，國中大亂。拓跋硅母子往依其舅父賀訥處避難。另一舅父賀染干，頗嫉拓跋硅，屢欲攻殺之。太元十一年(386年)正月，拓跋硅在賀訥及諸部大人擁戴下，即位於牛川(今內蒙古烏蘭察布盟內塔布河即錫拉木林河)，重建代國，改國號爲魏。賀染干與其兄賀訥爭奪對本部的統治權，互相舉兵相攻。而後燕及匈奴劉衛辰又極力與魏爭奪對賀蘭部的控制權。太元十五年(390年)，劉衛辰派軍攻賀蘭部，拓跋硅出兵擊退之，遷賀訥部衆於魏之東境，與後燕毗鄰。慕容垂乘機對賀訥軟硬兼施，誘逼其叛魏降燕，封爲歸善王。賀染干聞訊，頗嫉其兄賀訥飛黃騰達，謀攻殺而代之。正月，賀染干與賀訥舉兵相攻。拓跋圭請後燕討伐之。四月，後燕鎮北將軍蘭汗率兵大破賀染干於牛都(其地在牛川，放牧聚會謂之都)。六月，慕容垂遣趙王慕容麟率軍擊賀訥，生擒賀訥於赤城(今內蒙古托克托縣東南黃河西岸)，降其部衆數萬。後燕主慕容垂命釋放賀訥，並還其部衆於原地，而徙賀染干及其部衆於中山(今河北定州)，企圖完全控制賀蘭部，並用以牽制北魏。
十月，自稱魏天王的翟遼死，其子翟釗繼位，攻燕鄴城(今河北臨漳西南)，敗於慕容農。太元十七年(392年)三月，慕容垂率師討伐翟釗。六月，進至黎陽(今河南浚縣東北)，兩軍對峙。翟釗列營於黃河南岸，諸將懼翟釗兵精，認爲不宜渡河，慕容垂笑道：“堅子何能爲，吾今爲鯽等殺之”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容垂觀察翟軍防範嚴密，遂徒營於黎陽西40裏處，製作百餘隻牛皮船，僞作引渡。翟釗聞訊急率兵往拒。慕容垂即暗遣將自黎陽津夜渡，於南岸設營。翟釗得悉，急還攻燕軍營壘。此時屯黎陽西的燕軍也渡河而至，夾擊翟釗軍，大破之。翟釗隻身逃奔長子(今山西境)，後爲西燕所殺。
當時後燕和西燕皆爲鮮卑慕容部所建，兩國皆以復興前燕相標榜。慕容垂認爲西燕主慕容永僅是前燕宗室的疏屬，而己則是前燕主慕容廆的裔孫，遂召集諸將商討伐西燕之策。但諸將都認爲：“永未有釁，我連年征討，士卒疲弊，未可也。”慕容垂覺得有道理，準備放棄伐西燕。時范陽王慕容德說：“永既國之枝葉，又僭舉位號，惑民視聽，宜行先除之，以壹民心。士卒雖疲，庸得已乎!”慕容垂聞後，笑道：“司徒意正與吾同。吾比老，叩囊底智，足以取之，終不復留此賊以累子孫也”(《資治通鑑·卷第一百八》)。
太元十八年(393年)十一月，慕容垂髮步騎7萬，分兩路進攻西燕。丹楊王慕容瓚等攻西燕晉陽(今山西太原西南);徵東將軍平規攻西燕沙亭(今河北臨漳西南)。十二月，慕容垂率軍至鄴(今河北臨漳西南)。
慕容垂是怎麼死的
太元十九年(394年)二月，慕容垂增調司、冀、青、兗四州兵分三路大舉進攻，自率大軍出沙亭與西燕作戰。西燕主慕容永發兵5萬以抵拒後燕軍，將糧草聚於臺壁(今山西黎城西南)。西燕臺壁守衛孤立，慕容永見慕容垂率軍駐紮鄴西南一個多月未有行動，遂懷疑後燕軍將從祕密道路進攻，便召集各路軍隊駐屯軹關(今河南濟源西北)，扼守太行口，惟留臺壁一軍。西燕臺壁守衛孤立，慕容垂乘機率大軍出滏口，進入天井關(在今山西晉城縣南太行山上);五月進至臺壁，連破西燕軍，斬右將軍勒馬駒，擒鎮東將軍王次多，幷包圍臺壁。慕容永親率駐太行軍5萬回師阻擊，慕容垂派驍騎將軍慕容國在澗下埋伏騎兵千人，值兩軍交戰時，慕容垂假裝敗退，慕容永追數裏，中埋伏。後燕軍立刻從四面進攻，大破西燕5萬援軍，斬8000餘人，慕容永敗回長子(今山西長子西南)。晉陽守將聞兵敗，棄城逃走，後燕軍輕取晉陽。六月，後燕軍包圍長子。八月，西燕太尉大逸豆歸部將伐勤等人開城門投降，後燕軍入長子，殺慕容永和公卿大將刁雲、大逸豆歸等30多人，西燕所統轄8郡7萬餘戶和大量物資爲後燕所有。西燕滅亡。
十月，後燕主慕容垂攻滅西燕後，又命令其子遼西王慕容農率軍攻取東晉的青、兗等地。慕容農攻破廩丘(今山東鄆城西北)，安南將軍尹國攻破陽城(今山東茌平縣南)。東晉東平太守韋簡兵敗被殺。高平(今山東鄒平西南)、泰山(今山東泰安市)、琅邪(今山東臨沂北)諸郡守皆棄城逃走。慕容農進軍臨海，在各地設置守令。十一月，慕容農又在龍水擊敗龍驤將軍闢閭渾。進入臨淄(今山東淄博市)。十二月，慕容垂召還慕容農等。此戰，後燕基本上佔領了原前燕所有的關東之地，南至琅邪，東到大海，西到河、汾，北接燕、代，至此。後燕雖達到了頂峯時期，但北方的魏國卻悄然強大起來。鮮卑慕容部與拓跋部世爲婚姻，慕容垂初則支持拓跋圭征服獨孤部及賀蘭部，統一內部，復國建魏，以作爲其控扼塞北諸部的附屬之國。後北魏勢力日漸雄厚，欲謀獨立。魏王拓跋圭早有圖燕之志，早在太元十三年(388年)八月，便遣九原公拓跋儀至中山。慕容垂質問拓跋儀：“魏王何以不自來?”拓跋儀說：“先王與燕並事晉室，世爲兄弟，臣今奉使，於理未失。”慕容垂說：“吾今威加四海，豈得以昔日爲比!”拓跋儀曰：“燕若不修德禮，欲以兵威自強，此乃將帥之事，非使臣所知也。”拓跋儀回，對拓跋圭說：“燕主衰老，太子闇弱，范陽王自負材氣;非少主臣也。燕主既沒，內難必作，於明乃可圖也，今則未可”(《資治通鑑·卷第一百七》)。太元十六年(391年)六月，慕容麟率軍擊敗賀訥，回中山後，便對慕容垂說：“臣觀拓跋圭舉動，終爲國患，不若攝之還朝，使其弟監國事”(《資治通鑑·卷第一百七》)。但慕容垂對北魏仍未有警惕。
魏王拓跋圭乘機屢犯臣服於後燕的塞外諸部族，雙方始相反目。後燕欲以武力征服北魏，遂於建興十年五月，命太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟等領兵8萬，遠征拓跋魏，另遣范陽王慕容德、陳留王慕容紹率步騎1.8萬爲後援。
北魏長史張袞聽說燕軍將至，獻計魏王拓跋圭：“燕狃於滑臺、長子之捷，竭國之資力以來。有輕我之心。宜羸形以驕之，乃可克也”(《資治通鑑·卷第一百八》)。拓跋圭從其計，率20萬大軍，徙部落畜產，西渡過黃河千餘里以避後燕軍鋒芒。
七月，後燕軍至魏地五原(今呼和浩特西北)，降魏別部3萬餘家，掠取糧食百餘萬斛，放置黑城(今呼和浩特西北)。燕軍進至河水(黃河)邊，趕造船隻，準備南渡河水與魏軍主力決戰。魏王派右司馬許謙向後秦救援。八月，魏軍集結於河水以南;九月，拓跋圭在河南岸築臺耀武，旌旗相連千餘里。
後燕太子慕容寶排列軍隊於河北岸準備渡河進攻魏軍，突起暴風，數十艘船漂至南岸。魏軍俘獲燕軍300餘人，全部賜給衣服遣還，以分化瓦解燕軍。同時，魏派兵截獲來往於五原至燕都中山(今河北定州市)的燕國信使，得知慕容垂生病的消息，令所俘燕使隔河向燕軍假傳慕容垂已死，使慕容寶等驚恐，軍心動盪，不敢南渡與魏軍作戰。此時，魏王命陳留公拓跋虔率5萬騎兵駐紮河東，斷後燕軍左路;東平公拓跋儀率騎兵10萬屯於河北(皆在今河套一帶，未渡黃河)斷後燕軍後路;略陽公拓跋遵率騎兵7萬截斷後燕軍南歸之路。後秦主姚興遣楊佛嵩援魏，魏軍氣勢益盛。
燕、魏兩軍隔河相持數十天。慕容麟部將慕輿嵩等以爲慕容垂真死，陰謀奉慕容麟爲燕主，事泄被殺。慕容寶、慕容麟等內部自相懷疑，後燕軍心益亂。燕軍自五月出兵至十月，未能與魏軍決戰，師老兵疲，士氣低落。慕容寶遂於十月二十五夜焚船撤回。十一月初三，暴風驟冷，河水結冰，魏王率軍踏冰過河，留下輜重，精選2萬騎兵，急迫燕軍。後燕軍行至參合陂，大風驟起，塵埃黑天，自軍後而來，籠罩上空。沙門支曇猛嚮慕容寶建議：“風氣暴迅，魏兵將至之候，宜遣兵御之”。慕容寶認爲離魏軍已遠，笑而不答。曇猛多次建議，慕容麟大怒，說：“以殿下神武，師徒之盛，足以橫行沙漠，索虜何敢遠來!而曇猛妄言驚衆，當斬以徇”(《資治通鑑·卷第一百八》)!司徒慕容德勸慕容寶聽從支曇猛之言。慕容寶遂派慕容麟率騎兵3萬殿後掩護，以備非常。慕容麟不信支曇猛之言，縱騎遊獵，不加戒備。魏軍晝夜兼程，於十一月初九日黃昏抵參合陂西。此時，燕軍在陂東，安營於蟠羊山南。魏王連夜部署，令士卒口銜枚，束馬口，暗中前進。十日清晨，魏軍登山，下鄰燕營。燕軍正準備東歸，忽見魏軍，頓時驚亂。魏王縱兵擊之，燕軍爭相涉水逃命，人馬相踐踏，壓溺死者數以萬計。拓跋遵率軍在燕軍前截擊，燕軍棄械投降者四五萬人，僅慕容寶等數千騎逃走。魏軍繳獲兵甲糧貨無數，除選用燕臣有才用者外，其餘全部坑殺。
燕軍此戰的失敗，從此改變了兩國力量對比，後燕日漸衰落，北魏勢力進入中原。
慕容寶恥於參合陂之敗，請求再次伐魏。慕容德對慕容垂說：“虜以參合之捷，有輕太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，將爲後患”(《資治通鑑·卷第一百八》)。慕容垂乃部署兵力準備大舉攻魏。
太元二十一年(396年)二月，平規因後燕軍於參合陂大敗，遂率博陵(治今河北安平縣)、武邑(治今河北武邑)、長樂(治今河北冀縣)三郡兵在魯口(今河北饒陽)反叛後燕。平規不聽其侄冀州刺史平喜勸諫。平規弟海陽令平翰在遼西起兵響應叛燕。慕容垂遣鎮東將軍餘嵩討伐平規，餘嵩敗死。慕容垂親率大軍攻平規，至魯口，平規丟棄部衆，率妻子親屬等數十人渡河逃走，慕容垂率兵還。平翰在遼西起兵後，率軍奔龍城(今遼寧朝陽)。清河公慕容會遣東陽公慕容根等攻擊平翰，破之，平翰逃走。七月，平規於濟北爲慕容進所殺。
三月，慕容垂留范陽王慕容德鎮守中山(今河北定州)，親自率軍祕密出發，越過青嶺(今河北易縣西南)，經天門，鑿山開道，出北魏不意，直指雲中(今內蒙古托克托)。北魏陣留公拓跋虔率部落3萬餘家鎮守平城(今山西大同東北)。慕容垂率軍至獵嶺(在今山西代縣東北夏屋山)，派遼西王慕容農、高陽王慕容隆爲前鋒襲擊平城。拓跋虔不備，燕軍攻到平城才發現，率軍出戰，兵敗被殺。燕軍攻佔平城，收編其部落。北魏諸部聽說拓跋虔戰死，各懷貳心，拓跋圭不知所從。這時慕容垂經過參合陂，見積骸如山，爲死亡將士設祭，後燕軍哭聲震動山谷。慕容垂慚憤吐血，病發，住在平城，不久病重，遂還師，慕容垂一生的最後一次征戰遂告結束。此戰，燕軍初戰獲勝，但事出意外，伐魏未能成功，如慕容垂在有三年陽壽，勝負也未可知。
慕容垂在平城住十日，病重，便築燕昌城而還。四月癸未(即公元396年6月2日)，於上谷沮陽去世，時年七十一歲，在位十三年。臨終，慕容垂下令：“方今禍難尚殷，喪禮一從簡易，朝終夕殯，事訖成服，三日之後，釋服從政。強寇伺隙，祕勿發喪，至京然後舉哀行服”(《晉書·慕容垂載記》)。慕容即位後，諡慕容垂爲成武皇帝，廟號世祖。
慕容垂死後，後燕再無力與北魏相拒。從太元二十一年(396年)八月至隆安二年(398年)正月，北魏調集大軍，直逼後燕國都，展開戰略決戰。終於徹底擊敗了強大的後燕，使北魏成爲北方最強大國。義熙三年(407年)，後燕終爲北魏所滅。
