秦丞相李斯，戰國時上蔡(今河南上蔡西南)人。初爲上蔡郡小吏，後入秦輔助秦始皇，完成了統一六國的大業，官拜丞相，被世人尊稱爲“千古一相”。然而這樣的偉大的政治家也沒有落下善終。
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李斯是個不惜一切代價而想得到功名的政客，比昏庸無能的胡亥，當然要高明得多。他看到了秦王朝的危機，爲了保存自己的既得利益，也不敢規勸胡亥。一次，胡亥責問李斯說過去韓非曾經說過，古代的君王都是十分辛勤勞苦的，難道君王管理天下是爲了受苦受累嗎?這是因爲他們無能。賢人有天下，就要讓天下適應自己，如果連自己都不能滿足，又如何治理天下呢?我想隨心所欲，而又要永遠統治天下，你李斯有什麼辦法嗎?這時，李斯的兒子李由鎮壓農民起義進軍不利，大將章邯要追查李由的責任，並譏諷李斯的無能。李斯因此心中恐懼，爲得到秦二世胡亥的信任，提出一套“督責之術”。
李斯在上書中說賢主若能厲行“督責之術”，羣臣不敢不全心全意爲君王服務;不能行“督責之術”的君王，如堯、舜等比百姓還辛勞，簡直是受罪。
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什麼是“督責之術”呢?實際上就是嚴刑酷法和君王的獨斷專行。李斯說“彼唯明主爲能深督輕罪，夫罪輕且督深，而況有重罪乎?故民不敢犯也。”就是對臣下和百姓實行“輕罪重罰”，使人人不敢輕舉妄動。君主對臣下要實行獨斷專行，要駕馭羣臣，不能受臣下的影響。李斯認爲，只有這樣的君主才能隨心所欲，爲所欲爲。實行“督責之術”，羣臣百姓也就不敢造反了，君王的地位才能牢靠。
李斯關於“督責之術”的主張，既有取寵於秦二世的一面，也有他繼承法家思想的一面。在上書中，他也是一再引申不害、韓非的話，來證實自己的看法。不過，李斯講得更加露骨而已。秦二世不顧天下百姓的反抗，採納了李斯的“督責之術”。此後，殺人多者爲“忠臣”，殘忍者爲“明吏”，弄得天下怨聲載道。
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在李斯，趙高的慫恿下，秦二世胡亥更加奢侈腐化，胡作非爲。爲了鎮壓農民起義，不斷地從關中徵發人民去打仗，給人民造成極大的負擔，秦二世胡亥爲了修好阿房宮，徵發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時全國人民的反秦起義已經風起雲涌，爲了統治階級的共同利益，李斯同右丞相去疾、將軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令將他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高藉機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，在秦二世二年(前208年)七月被殺死。
