我們都知道秦朝嬴政首次自稱爲皇帝，此後的封建王朝也將這一稱號沿用了下來，那爲什麼苻堅建立前秦之後，沒有使用皇帝這一稱號，而是使用“王”的稱號呢?
苻堅此人很不尋常，淝水之戰只不過是他人生的一個根本轉折點，是他從事業頂峯迅速跌落與晚年巨大悲劇的開始。簡單地說，苻堅多半生英雄蓋世，最後一年多窮途末路。
或許已經有讀者注意到苻堅被史學家們稱爲“前秦主”，而不叫前秦“帝”、前秦“皇”或前秦“王”;爲什麼叫“前”秦王，它不是比秦始皇還晚麼?
這是因爲，中國古代史上叫“秦”的國有好幾個。春秋戰國時期有建立了幾百年的“秦國”，後來秦王嬴政統一天下稱秦始皇建立秦帝國“秦朝”。而在苻堅於淝水之戰中大敗後，境內大亂，383年羌人姚萇分裂出去，建的國也叫秦，384年鮮卑人乞伏國仁建的國也叫秦。爲了區別，歷代史家就叫氐人苻氏的秦國爲“前秦”，羌人姚萇的叫“後秦”，鮮卑人乞伏國仁建的叫“西秦”。
中國古代史上，用同一個字叫國號的現象非常普遍，北朝時期尤其突出。雖然這二百七十二年中建立的國多達二十餘個，基本上都是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌族所建，但大家都要表示自己纔是華夏正宗，都用古代華夏大地上強國或著名州郡名作爲自己的國號。比如叫戰國七雄之一的“燕”就多次被用爲國名，先後有鮮卑人建立的前燕、後燕、南燕、西燕、北燕五國。匈奴人的前趙和羯人的後趙顯然是表示自己乃春秋戰國趙的後繼者。氐人建立的後涼和鮮卑人建立的南涼則因地處古代大州涼州之故。這些都反映出各少數民族崇尚華夏，表示自己是華夏正宗的文化心理。
至於爲什麼叫苻堅爲前秦“主”而不叫“帝”或“王”，是因爲氐人苻氏建立的前秦，在國君名號上用過好幾個不同的稱謂。前秦是苻堅的祖父蒲洪所建，至苻堅時已經是第四代國君。苻洪原先是東晉的徵北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史。他見幾個漢族、鮮卑族、羌族的軍閥都先後稱王稱帝，自己手下也已經有了幾萬人馬，於是膽子也就大了起來，乾脆與晉分裂，自稱大將軍、大單于、三秦王。從“大單于”這個尊號中可以明顯看出遊牧民族的色彩。“三秦”就是指關中一帶，可見苻洪當時還比較謹慎，不敢以天下帝王自稱。
苻洪死後其子即苻堅的伯父蒲健即位。他顯然覺得“三秦王”這個頭銜小了點，也不利於自己在三秦以外的地區發展，就自稱天王、大單于，立其妻爲天王皇后，立兒子爲天王皇太子。所以蒲健雖然叫“天王”，實際上就是皇帝。不過蒲健當了一年天王、大單于之後就覺得這兩個頭銜還不過癮，乾脆就直接當皇帝了，把大單于的稱號給了太子。蒲健死後兒子苻生即位爲帝。後來苻堅從堂兄苻生手裏奪取了皇帝寶座，可是他不稱帝，而是叫天王。苻堅尊母親爲皇太后，封妻子爲皇后，兒子爲皇太子，也不再用大單于這個頭銜。所以苻堅這個天王就是皇帝。
由於前秦祖孫三代四人的國君頭銜這麼變來變去，而且古代史家認爲他們不是正統，所以在稱呼上就稱苻堅爲前秦主或者秦王。如唐房玄齡等撰的《晉書》就把苻堅即位說成是“僞位”，是“僣稱大秦天王”(《晉書苻堅載記上》)。宋司馬光《資治通鑑》稱當了皇帝的苻堅的伯父苻健都和堂兄苻生都是“秦主某”，稱同時期的其他國的皇帝也多叫“燕主某”、“趙主某”、“魏主某”，很少稱“王”，只有對苻堅格外客氣，稱“秦王堅”。由此亦可見這位大史學家對苻堅的評價之不一般。
