壬申之亂是發生在672年(天武天皇元年)的日本古代最大規模的內亂。一方是天智天皇的太子大友皇子(1870年被追封爲弘文天皇)，另一方是得到地方豪族相助而揭起反旗的天智天皇之弟大海人皇子(日後的天武天皇)。結果大海人皇子獲勝，是日本歷史上少見的叛亂者勝利的例子。672年(天武天皇元年)的干支紀年爲壬申，故被稱爲壬申之亂。
背景起因
大海人皇子的崛起
天智天皇在663年(天智天皇2年)企圖復興百濟，向朝鮮半島出兵，與大唐、新羅聯軍交戰(白村江之戰)，倭軍大敗，百濟復興戰爭以慘敗告終。中大兄皇子因爲失敗的責任問題，在國內政治中處境困難。這時，大海人皇子明顯在政治上開始發揮作用。如664年(天智天皇3年)2月，大海人皇子代表朝廷發佈"增換冠位階名及氏上、民部、家部"等重要法令， 實際上行使"大臣"的職權。658年(齊明天皇4年)左大臣巨勢德太死後，左大臣一直沒有補任。大海人皇子成爲實權者。668年(天智天皇7年)，在中大兄皇子正式即位的同時，大海人皇子被立爲東宮(大海人皇子和天智天皇之間的關係，在中臣鐮足死後，不斷地有所變化。這大概是因爲晚年的天智天皇，日漸失去了當年納賢愛才的品德所致。)
皇位繼承之爭
壬申之亂是飛鳥時代經常發生的皇位繼承紛爭中的一例。當時，以引進大唐律令製爲目標的天智天皇，想一改倭國在同母兄弟間兄終弟及的皇位繼承傳統慣例，代之以像大唐那樣的嫡子相繼制，即傳位於大友皇子(弘文天皇)，引發了大海人皇子的強烈不滿。再加上大海人皇子是有能力、有聲威的政治家，凝聚了一股由其支持其即位的勢力。這些勢力是大海人皇子的根基，前述的改革中各階層的不滿情緒構成了民意基礎，天智天皇以後的皇位繼承之爭成爲壬申之亂爆發的契機。
政策之爭
白村江之戰，倭軍慘敗。爲此，天智天皇在玄界灘、瀨戶內海沿岸修築國防施設，同時將百濟難民遷往東國，將都城從奈良盆地的飛鳥，遷往了琵琶湖南岸的近江宮。另外在國內進行急進的政治改革。但是這些舉動給豪族和民衆增加了新的負擔，產生了很多不滿。向近江宮遷都之際，經常發生火災，豪族、民衆對遷都表示不滿的意緒開始顯現。還有，天智朝的改革忽視地方豪族(特別是東國)的利益，地方豪族之間，忿忿不平。
情爭
此外，天智天皇和大海人皇子之間還有一段愛情的糾葛。
額田王是當時極負盛名的女歌人。她的和歌歌風秀麗，情感動人。據《日本書紀》記載，她最初嫁給了大海人皇子。但後來卻進了天智天皇的後宮，成爲天智天皇的妃子。可是，大海人皇子不能忘情。668年(天智天皇7年)，天智天皇遊獵於蒲生野。額田王和大海人皇子都伴駕同行。大海人皇子對他的愛人擺袖傳情，而額田王怕人看見不便，爲了制止他，吟了一首詩:"馳騁茜紫野，往來圍禁場;豈不虞人睹，君袖乃爾揚。"
大海人皇子作詩答道:"紫茜同妹豔，能不鍾我心。奈何他人婦，思慕難自禁。"
這兩首歌都收在《萬葉集》中，記錄了天智天皇、額田王、大海人皇子一段着名的愛情"公案"。大海人皇子不能容忍自己的愛人作"他人婦"。天智天皇也不會容忍自己的妃子懷念舊男人。
大友皇子有不利因素
大友皇子不僅儀表非凡，而且博學多聞，才思敏捷，長於漢詩，深得父皇寵愛。很自然地，天智天皇想把皇位傳給自己的兒子。但是，大友皇子有十分不利的彔樺。艽一，他的母親出身卑賤，是地方豪族的女兒，在宮中的身份不過是一個"采女"，。在當時十分強調天皇血統高貴的情況下，出身卑賤者是做不了天皇的。第二，大友皇子缺乏治政的閱歷。這一點大友皇子自己也承認不諱。《懷風藻》記載了大友皇子的詩句:"逍德承天訓，鹽梅寄真宰，羞無監撫術，安能臨四海" 。
