公元前36年，西漢副校尉陳湯討伐北匈奴郅支單于，抓獲一批相貌奇特、戰法怪異的戰俘，並把他們安頓在今天中國甘肅省的驪軒地區。兩千多年後，中外學者就 驪軒居民是不是“古羅馬軍團後裔”而爭論不休。這個歷史之謎至今未解，但另一支“羅馬軍團”卻是實實在在地消失在中國，他們消失的時間離現在也只過去70 多年。
這就是近代來華的意大利遠征軍。
“東方遠征軍”
1915年，意大利參加第一次世界大戰後，天津的意大利租界里約有一萬名中國人和350-400名意大利人(大多爲商人)，租界的“保衛任務”由200人左右的警察部隊和50人左右的中國巡捕負責。
1925年，已在國內鞏固了法西斯政權的墨索里尼決定向中國派遣“東方遠征軍”，他要求軍方選派精銳部隊。在意大利全軍中，“聖馬可團”被認爲最適合 到遠東服役，但意大利高級將領認爲整整一個團都去中國，未免過於招搖——在20世紀20年代，整個世界正處於一戰後的“和平階段”，大規模向海外派兵必然 遭致國際社會抗議。經過研究，意大利軍方決定由“聖馬可團”的中堅力量組成一個精銳營，該營下轄3個連，每連編制爲100名官兵。3月份，這支精心挑選的 部隊正式啓程前往中國。
危險的日本盟友
20世紀30年代初，中意兩國關係發展良好，墨索里尼的女婿齊亞諾伯爵作爲駐華公使，積極推動意中貿易的發展。1937年11月6日，意大利加入《反 共產國際協定》，德意日三個法西斯國家結成了“柏林-羅馬-東京”軸心。中國國民政府領導人蔣介石對於意大利和日本過於親近相當反感，中意兩國關係開始疏 遠。
1937年春夏之交，中日全面戰爭呈現一觸即發之勢。意大利駐華大使、法西斯黨員卡羅·福馬卡利認爲中日一旦開戰，勢必禍及意大利租界，於是急電墨索 里尼，要求加派軍艦和陸軍來華，以增強意大利租界的防禦力量，這個請求最終獲得批准。在1937年，意大利陸海軍投入到中國的總兵力達到1200人。
1940年6月10日，意大利正式參加二戰。1941年2月，就在東非港口馬薩瓦被英軍攻佔一個多月前，三艘意大利軍艦開向中國，其中“厄立特里亞”號和“拉姆-1”號到達上海和天津。
在中日戰爭的頭幾年，由於意大利與日本的軸心國同盟關係，再加上意大利駐華機構不斷讓步和妥協，中國境內的意大利軍隊度過一段較爲平靜的時光。但實際上意大利人與日軍佔領當局的關係並不理想，由於不喜歡歐洲人的存在，日本人還是很厭惡在他們佔領區內多出一支歐洲武裝。
遠征軍的終結
由於意大利屢遭慘敗，1943年7月25日，墨索里尼被國王逮捕。緊接着，9月8日，意大利成立巴多格里奧新政府，公開宣佈退出軸心國，這一下子把呆在遠東的意大利軍人推到危險境地。
當地時間9月9日凌晨2點鐘，“厄立特里亞”號剛在新加坡外海完成對意大利潛艇“卡比連尼”號補充給養的作業，當他們從路透社獲悉意大利投降的消息 後，立即改變航線，經蘇門答臘海峽逃向英屬殖民地錫蘭(今斯里蘭卡)，避開了日本海軍和飛機的追擊。但是，“卡比連尼”號潛艇艇長沃爾特·奧科尼海軍中校 是個死硬的法西斯黨徒，他執意將潛艇開進日軍控制下的新加坡港，他公開表示願意站在日本一方繼續作戰，但日軍還是強行將“卡比連尼”號潛艇上的艇員關進戰 俘營。
此時，還有多艘意大利海軍艦船處於日軍勢力範圍內。許多艦隻的指揮官獲知意大利投降後，決定自沉艦船，以免被日軍俘獲。當意大利艦船慘遭日本人洗劫 時，呆在天津、北平、上海租界及使領館區的意大利陸軍也面臨生死抉擇。在天津租界區，由卡羅·德爾阿誇上尉指揮的意軍被6000餘名日僞軍包圍。德爾阿誇 上尉決心進行抵抗。爲了迫使意軍投降，日軍指揮官、獨立第15旅團長田中信南先用10輛裝甲車堵住意大利租界的出口，調動兩艘內河炮艇封鎖海河，並從北平 南苑機場調來一個轟炸機中隊。在日本人進行了長達10個小時的威懾性炮擊和空襲後，德爾阿誇上尉的神經崩潰了，他還是決定率部投降。
在這場被日本人稱爲“九月義人降伏事變”中，日軍共抓獲近1100名意大利公民。日方給他們兩個選擇，要麼宣佈效忠希特勒一手扶植的“意大利社會共和 國”(即“薩洛共和國”)，要麼被送進集中營。有170名意大利官兵賣身投靠，其餘的人則被日軍關進設在中國東北、朝鮮及菲律賓的集中營，在接下來的兩年 裏備受日軍虐待。
到1945年5月8日德國宣佈投降時，意大利潛艇“託列裏”號仍在協同日軍作戰，他們一直打到8月30日。那一天，這羣意大利軍人用機關炮擊落了一架美軍B-25轟炸機，這也是日本在二戰中取得的最後一個戰果。
日本投降後，被日軍關在集中營裏的意大利官兵於1945年9月被美軍解救，於1946年3月乘美國軍艦回到意大利。意大利派往中國的“東方遠征軍”歷史至此纔算劃上句號。
