初級火器的創制始於北宋初期。《武經總要》記載了這些火器的製造與使用方法,並公佈了火球、蒺藜火球、毒藥煙球等世界上最早的3個火藥配方。明代嘉靖年以後,傳統的火器得到了全面的發展。當時的火器研製者,改制明代前期的各種火銃,創制了快槍、多管多發銃、虎蹲炮,發展了利用火藥燃氣反衝力推進的火箭與火球、噴筒等各種燃燒性火器,創制了各種爆炸彈和地雷、水雷。這些火器連同火繩槍炮,基本上包括了中國古代火器的各個門類,形成了中國火器發展史上的全盛時期。
神機營是中國明朝永樂前期創建的京軍三大營之一，也是中國和世界上最早建立的火器部隊，擔負著“內衛京師，外備征戰”的重任，是朝廷直接指揮的戰略機動部隊。裝備有火槍、火銃等，後期又添置火繩槍。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，比歐洲最早成爲建制的西班牙火槍兵，要早一個世紀左右。
神機營初期：步兵3600人（全配火器）；騎兵1000人；炮兵400人（管理野戰重炮及大連珠炮）；共計官兵5000人。裝備火器：霹靂炮3600杆（步兵火銃）；合用藥9000斤；重八錢鉛子90萬個；大連珠炮200杆（多管火銃）；合用藥675斤；手把口400杆（炮兵防身用手銃）；盞口將軍160位（野戰重炮）。火藥的配方和製作技術在明朝也趨於成熟，大體可分兩大類：由硝、硫、炭構成的純火藥配方和夾帶其他成分的毒火、神火（我國古代的化學武器）等火藥配方，隨着不同的用途而對應不同火要的配方，在製作工藝和火藥理論方面均達到了成熟的階段。
火器的發展也在明朝達到鼎盛時期，明末的兵書如《兵錄》、《神器譜》、《武備志》、《西法神機》、《火攻摯要》、《籌海圖編》、《軍器圖說》、《火龍神器陣法》等詳細地記錄了明軍裝備火器的製法、圖譜以及火器部隊的編制和戰法。還誕生了數位知名的火器專家如趙世禎、畢懋康、胡宗憲、茅元儀、孫元化和明末清初的武器發明家戴梓；十分重視火器運用的軍事將領如戚繼光、孫承宗、袁崇煥等。明軍真正意義上的火器發展是從抗擊倭寇時開始的。袁崇煥的關寧鐵騎就有全部裝備爲神機營火器的騎兵，戰鬥力極爲強悍。曾以8000餘人大敗皇太極的十萬大軍。取得廣渠門大捷。
明朝神機營是當時世界上最強大的火器部隊。清代沿用明制，設立神機營，但康熙之後變開始沒落。乾隆以後,統治者侷限於騎射爲滿洲之根本至鴉片戰爭之前時，清軍戰船和戰船所裝備的兵器，退步到比明代末期還要落後的地步。當時的戰船，雖然又裝備了火炮，如最大的主力戰船拖罟、紅單等，安有數百斤至千餘斤重的火炮30—40門，但因製造粗糙，極易炸裂，射程僅達100餘丈。所以鴉片戰爭爆發之後，清水師不僅無力擊敗入侵的英國海軍連用以運輸軍隊，都因戰船體積小，速度慢而無法完成任務。不僅無法運輸陸軍，水師本身的機動也不能滿足戰術上的需求。以至“彼處之救兵未來，而此處之守兵已潰”。最終遭到慘敗。
