《西遊記》裏唐僧的真實原型玄奘，一生堪稱傳奇。此文以玄奘弟子記錄下來的玄奘口述的經歷及衆弟子的回憶爲基礎，結合史書中的記載，力圖還原歷史上真實的玄奘。
他剛剛出生時，母親曾做了一個夢，夢中他身穿白衣，向西而去……母親問：你是我的兒子，你要去哪兒?兒子回答：我要去求法啊!
13歲即可以升座說法
玄奘，生於公元600年，出生在距洛陽30公里的陳家村(今河南偃師市)。
玄奘家世顯赫，父親陳慧，通達經術，且性情淡泊，不慕官爵。時逢隋朝政局衰微，陳慧便辭官隱居，雖屢次被舉孝廉和任命，都稱病不出，潛心研讀典籍。玄奘俗名陳禕，是家裏第四個兒子。8歲時，父親坐在案几旁教他讀《孝經》，當講到“曾子避席”時，小陳禕忽然整衣而起，肅立一旁。父親問其原因，他說：“曾子聽聞老師教誨，尚且離開坐席。我做兒子的聽父親訓導，又怎可以坐着不動呢!”
在父親的教導下，早慧的小陳禕，崇尚古聖先賢，他學習聖哲的舉止，不看不雅正的典籍，不結交嬉鬧的玩伴，更不好逛街遊市。即使門外鑼鼓喧譁、百戲雜陳，小陳禕也能埋首苦讀，不爲之心動。他的性情自是溫文爾雅、恭謹樸實。
陳禕5歲時，母親過世;10歲時，父親撒手人寰。巨大的家庭變故，使玄奘過早感受到了人生的無常。11歲，他就跟隨兄長來到洛陽的淨土寺學習佛法了。
隋朝的時候，出家人必須考試合格纔給頒發證書，即度牒，纔有資格作沙彌。但應試者必須年滿18歲。陳禕年紀小，不在候選之列。主考大理寺卿鄭善果，見站在公衙門外的小陳禕神態超羣，便問他爲什麼要出家。小陳禕答道：“意欲遠紹如來，近光遺法”，即“我想繼承如來佛法，發揚光大”。
鄭善果讚許這小孩志向高遠、氣度非凡，得知他出身名門，就破格將他以沙彌身份錄入僧籍，從此陳禕有了“玄奘”這個法號。譽滿京城的玄奘，雖然有了“佛門千里駒”的美名，但他覺得，比名聞利養更重要的，是對佛法的終極探究。
玄奘決定前往天竺，尋訪原始梵本經典，探求佛法真義。他一邊學習梵文，一邊向朝廷上表申請“過所”，就是護照，請求准許他西行取經。
當時大唐初立，疆域尚未開拓到遠方，兵荒馬亂，盜匪橫行，民衆被禁止出國。多次上表，玄奘都沒拿到過所，很多準備與他一起出行的僧人都紛紛退出了。
那時到印度求法的僧人返還者甚少，有的卒於西行之路，有的因疾卒於他鄉。不論是水路或陸路，由中國到印度，都是九死一生的險途。
一天夜裏，玄奘夢見一座由金、銀、琉璃、水晶組成的寶山，在大海中閃閃發光。但波濤洶涌，無船筏可乘。玄奘躍入海中，一腳踏下去，竟有石蓮花從海中隨之涌出，擡腳觀看，石蓮花又隨之消失。就這樣，他腳踏蓮花，片刻即行至山下。但寶山峻峭，難以登攀。玄奘又試着跳躍，竟有一股旋風託着自己，扶搖直達山頂，四望遼寬無邊，毫無阻障……
醒來後，玄奘悟到，在神力加持下，任何艱險都可以化解，菩薩在鼓勵他呢，於是更加堅定了信心，他決定即使沒有過所，也要偷渡西行。
貞觀三年629年，北方遭受了嚴重的霜害，朝廷打開城門，放災民四處逃難。29歲的玄奘混同在扶老攜幼的人流中出了城。與這些逃荒的難民不同，玄奘離開長安尋找的，並不是糧食，而是佛法。
而且，玄奘沒有通行證件的偷渡西行，一旦查獲即要被緝拿治罪，前途危險重重。
太宗李世民九歲時，患目疾，父親李淵爲此曾親自到長安草堂寺，拜佛以求保佑。後李世民果真疾愈，李淵就造了一尊石佛，送入寺內供奉。兒時的這段經歷，使李世民念念不忘，他曾親自撰詩，讚頌草堂寺祖師鳩摩羅什，登基就位之前，他和佛教僧侶也交往密切。
繼位後，太宗李世民立即宣佈廢止限制佛教發展的詔令，開始“度僧立寺，廣事弘持”，大力振興佛教。
貞觀十九年(645年)二月，太宗召玄奘入宮。見到玄奘，太宗隨即起身恭迎，極爲殷勤，賜坐說：“法師要西行求法，爲什麼不事先告訴我啊?”
玄奘謝罪道：“當初確實再三表奏，因爲誠願微淺，沒有得到准許。求法心切，只好不顧國法，擅自出關。專擅之罪，深感慚愧。”
太宗安慰說：“法師是出家人，已與塵俗脫離，更何況冒生命危險，志在普度衆生，令朕非常欽佩，以後就不必再將此事放在心上了。”
接着，太宗又一一詢問西域風土民情、政教法令，玄奘法師隨問作答，條理分明，記憶清晰。
太宗非常高興，說：“從前苻堅說釋道安是法器，無人不崇敬。我看法師您言辭典雅、風節貞謹，遠超古人啊!”
太宗見玄奘法師的器度見識有公卿之才，就勸他還俗，輔政做官。玄奘法師辭謝說，讓自己還俗，有如水上之船，離開水到陸地，不但發揮不了作用，很快也會腐朽。因此他只想弘揚佛法，以報國恩，於是太宗便不再勉強。
太宗與玄奘法師相談甚契，不知不覺時間就過去了，他們的談話從日出卯時開始，一直持續到酉時，夜色降臨，閉鼓方罷。
一年後，玄奘法師奉詔撰述的《大唐西域記》完成了。這是由玄奘口述、辯機筆錄的一部歷史地理鉅著，共12卷，介紹了玄奘所到的110個國家以及傳聞中的28個國家的真實情況，包括地理形勢、農業物產、國王宮室、軍事司法、宗教風俗等幾十方面的內容，還記載了很多佛教故事和傳說，價值不可估量。
《大唐西域記》也爲印度歷史彌補了詳細史料。根據Indu的讀音，玄奘將“天竺”正名爲“印度”，印度史的重建，玄奘法師功不可沒。
看了《大唐西域記》，太宗對玄奘法師更是讚揚有加，他再次請玄奘法師還俗，幫助自己治理國家。但玄奘念念不忘的，是從印度帶回來的600多部經書還沒有譯成漢文，他請求太宗支持翻譯佛經。
《大唐故三藏玄焚法師行狀》中說，玄奘法師去世60天后，顏色如生，還散發香氣，甚至長出新發。
669年，唐高宗敕令遷葬玄奘到樊川北原，並建造塔宇，把玄奘的遺體從地下擡出來時，發現其面色如生。
845年，發生了會昌法難，即中國佛教史上最大的一場法難，寺廟盡毀，強令僧尼還俗，而長安的慈恩寺，則被明令保留了下來。
