洪憲帝制的一片罵聲中，袁世凱開始幡然悔悟，用他的話來說，內憂外患之下，撒手不管，危亡立見，不忍心至此。這裏的內外憂患，顯然指的是在日軍支持下殺回國的南方諸公。悔過後的佈局大刀闊斧，先是取消帝制，接着將段祺瑞以及黎元洪等北洋柱樑官復原職，寄望北洋之虎的威望安定北洋軍心，而黎胖子坐鎮之下的湖北陣營，自然不會掀起大浪，騰出手來收拾西南軍閥只是時間問題。袁世凱先是讓北洋之龍王士珍去段祺瑞府上當說客，邀請段氏出山組閣。然而這位在洪憲帝制中未獲任何封賞的北洋元老，是否還會給他這個大家長几分薄面仍然是個未知數，緊接着袁世凱又叫來牽線人張國淦傳話，意在加強與副總統黎元洪之間的聯繫。
但是，張國淦雖然和黎元洪是同鄉，人卻是很實在，雖然不一定不偏不倚，開口說話在袁世凱這裏卻很受用，兩人聊完正事自然也會閒談。袁世凱看似不經意地問道：“你看我是退好，還是不退好?”張國淦沒有想到以倔強著稱的袁世凱會這樣提問，毫無思想準備，只有如實地和稀泥：“應當從外交、聲望和軍事三個方面考慮。”袁世凱明顯不是很認可這樣大鍋燴的說法，況且在北洋亂世談聲望，自然每個人都懂得包裝自己，名義上的聲望也就不存在真實性與可靠性，洋人那邊他有把握，在他看來只有軍事值得考慮。接着袁世凱拋出了自己的憂慮：“你看西南打得倒我嗎?”張國淦接着答道：“時局的關鍵不在於西南而是東南。”袁世凱當即一驚，開始皺眉道：“你是說華甫?”
其後，宦海浮沉多年的張國淦也精明瞭一回，直接答覆：“馮華甫是總統多年的老部下，沒有人比總統更瞭解他。”滴水不漏，卻又一切盡在不言中。袁世凱陷入沉思，馮國璋是北洋軍閥中坐鎮東南的元老，實力最爲強勁，作爲長江三督的首領，也是日後直係軍閥的雛形，他開始擔心馮國璋最終的押注方向，偏向南北方的任何一方，勝利的天平也將會眷顧。張國淦藉機補充道：“不怕他左偏或者右袒，就怕他不左不右。”袁世凱哼了一聲，接着便不再開腔，他不願意相信看似忠厚的馮國璋會倒戈，更不願意相信半生交情就這樣付諸浮雲，他知道馮國璋的胃口好，喜歡吃紅燒豬蹄，但是可能想不到，此時馮國璋的胃口，已經不再限於區區三省地盤。
最終，袁世凱改制之初，也曾力邀馮國璋任職總參，希望其能夠與段祺瑞聯手匡扶大業，殊不知馮國璋毅然抗命，先是要求在江蘇遙領此職，拒絕赴京，接着護國戰爭爆發後，再次力邀其擔任徵滇軍總指揮，馮國璋不僅再次拒絕，而且密謀“五將軍密電”，率先聯合北洋諸將向袁世凱發難。原因也很簡單，帝制實行之後，作爲北洋軍閥中最大的實權派，袁世凱之後，大總統之位不是沒有機會登頂，但是對於洪憲皇帝的寶座，那就只有洗乾淨脖子，等着太子削藩了。歸根結底，袁世凱面對的時局困境，關鍵在於東南的馮國璋，而非扯旗放炮的西南軍閥，畢竟一直到袁世凱撒手西去，這些人都沒有折騰出西南幾省，倒是因坐鎮東南的馮國璋倒戈，將袁世凱的貪念與幻想徹底埋葬。
