迦旃延是梵語Mahākātyayāna音譯，是佛陀時代西印度阿盤提(avanti)國人。他自幼受舅父阿私陀仙人的影響，精通吠陀聖典、占星術及各種印度古文字，其中於古文字方面的造詣尤爲精深。相傳當時印度國內有一座古碑，上面的文字無人能識。國王貼出榜文詔示全國：有能識者，予以重賞。迦旃延揭榜應徵，很輕易地譯出了碑文。碑文雖然譯出來了，可是碑文的內容卻令他費解。遵照舅父的指點，他到竹林精舍請教佛陀，佛陀爲他詳細地講解了碑文的內容。原來這座碑講的是斷煩惱、證菩提的道理。迦旃延聽了佛陀的講解，對佛陀的學識及思想十分佩服。就這樣，一座古碑把他引進了佛教的真理世界。
迦旃延出家後，除了精勤修道，還積極地投身於佛教的弘法事業中。他思維敏捷，辯才無礙，說理透徹，在佛弟子中得到“議論第一”的稱號。由於他擅長議論，很多外道都懾服在他的論辯之下，也有不少人在他的善巧開示下步入佛道。《賢愚經》中載有這樣一個故事，阿盤提國有一位貧苦無依的老婦女，因家境貧困，走到河邊放聲痛哭，欲尋短見。迦旃延見狀，急忙上前安慰。迦旃延得知那婦女是因貧窮所致，便善巧方便教她“賣貧”之法。賣貧的方法是行佈施。老婦依此而行佈施，終於生到忉利天宮。這個故事叫“迦旃延教老母賣貧”。迦旃延弘法的地方多選在當時佛法尚未普及的西印度。可見，他還是佛法傳播的開路先鋒。
說起阿私陀仙人，他就是迦旃延嫡親的舅父，是他母親的長兄，在印度，阿私陀是當時博學而有神通的仙人，佛陀初降誕爲太子，曾受淨飯王延請，到宮內爲太子佔相的就是他。他佔相後，曾向淨飯王說：「大王!你這位太子，非常賢明，將來一定會出家學道，成就佛陀的聖果，可惜我老了，怕等不及他成就佛陀就將別世。我雖然不能領受他的教理，但一定教我的後輩跟他學習。」那時阿私陀仙人說後，還雙目不住的流出眼淚來。
迦旃延自從被父親送到頻陀山後，阿私陀仙人深深欣賞外甥的聰明，恨不一口氣把自己所知道的全教給迦旃延，迦旃延也不辜負舅父的希望，不久，就對四禪五通，完全通達。
迦旃延從此不再思念家鄉，第一、他不想靠着父親的餘蔭，因爲自己是國師的兒子，才被尊敬;第二、他想到好勝的哥哥，知道現 在更無法和哥哥共處。因此迦旃延立定志願，要另創他的世界。父母差人來接他回去，他也婉言謝絕。
阿私陀仙人知道迦旃延不被家庭恩受束縛，更是歡喜，因此，有一天，就對迦旃延說道：
「迦旃延!照你現在的志願看起來，你將來一定可以成爲偉大的人物，但要遇到明師纔好。我知道的這一點東西，實在還不夠你所求所學。現 在有一位大覺者的佛陀已經出世，等到成道以後，你要趕快去跟他學習!」
阿私陀仙人的話，迦旃延聽了半信半疑，不過，他對自己將來能成爲大人物的話，是隻有相信沒有半點的疑惑。
有一次阿私陀仙人帶着迦旃延飄然出山，到了波羅奈國鹿野苑附近，建築了一間房屋，安住下來。從房屋完成的那一天起，阿私陀仙人每天叫迦旃延祈禱三次，祈禱大覺者的佛陀早日開悟證果。阿私陀仙人更告訴他的外甥道：
「迦旃延!照我的推算預知，佛陀不久就要成道了，他成道後一定會先到鹿野苑來轉佛法。我只能知道如此而已，至於佛陀究竟覺悟了什麼真理，怕我是沒有福氣聽聞，你要記好，佛陀證道後，你要趕快去跟佛陀求法和修道!」
阿私陀仙人說後不久，就與世長辭了。沒有師父的迦旃延，從此便向社會眩耀他的學問和才能。父親是國師，舅舅是阿私陀仙人，他雖沒有這麼想，但社會羣衆對他供養恭敬，真是無微不至。可惜迦旃延就這麼耽於名聞利養，忘記阿私陀仙人所說要向大覺佛陀求道的遺言。
