大約在元代以後，景頗族纔出現刀耕火種農業。牛正是隨着刀耕火種農業經濟的進入，逐漸走入景頗社會。物質文化簡單的景頗族一直以來都高度依賴於環境，他們曾一度對牛傾注了大量心血，曾從內心深處將牛奉爲神靈，並把牛與社會地位、家族地位、婚姻交換等緊密聯繫在一起。景頗傳統社會的牛主要有以下文化功能：
第一，聘禮及加固姻親關係
牛作爲聘禮實際上是景頗族實行交換婚的工具。“婚姻關係的締結是通過對牛的支付來完成的，婚禮儀式的每個階段也以牛的交換或殺戮爲標誌”。在景頗社會中，實行的是等級內婚制，牛在其中起到了權力交換的作用。在婚姻的締結中，牛是主要的聘禮。儀式和禮品交換中水牛也成了最高貴的犧牲或禮品，家有大水牛也就是家境殷實的表現。
第二，葬禮祀品及宗教獻祭
在老人“回”(去世)後的葬禮期間，兒子們會出至少1頭牛來祭祀，嫁出去的姑娘家也要宰殺1頭牛，表示送給老人帶到另一個世界享用。這說明在景頗人的思想意識中，牛非常重要，陰陽兩界都離不開它。景頗族的宗教屬於較爲原始的萬物有靈信仰。
在家中或寨中有不順的事情出現、或農事活動開始、或慶祝豐收、或建房蓋屋時，都要舉行祭祀活動，其目的就是以娛鬼祈求福祉。而祭祀不同的“鬼靈”需要不同的祭品。雞、豬、魚等都可以作爲祭品，但一些重要的祭祀活動則需要用牛來獻祭。
第三，化解矛盾
在景頗社會中，人與人之間、寨與寨之間發生矛盾(拉事)及處理矛盾(講事)時，通常用牛作爲賠償或懲罰物。“拉事”和“講事”實際上是指一個事件所發生的過程和結果。在景頗族歷史上，有世仇的家族之間時常發生“拉事”。所以牛是他們最心愛的財產，他們情願冒生命危險來保護自己的或竊奪鄰人的牛羣。他們的大部分社會活動是與牛有關的。
第四，確定身份和地位
牛在景頗社會中有炫耀和展示的功能，擁有較多的牛者，意味着擁有較高的聲望。在景頗社會中，有大、小山官之分，一般大山官都是很富有的山官。景頗族傳統盛行的是舅表單向循環婚，這種婚姻方式使得牛在許多閉合環內流動。這種特殊的婚姻制度，通過牛的移動，使財富在不知不覺中從社會下層向社會上層積聚，而牛卻潤滑和維護了整個社會秩序。
第五，生產工具
在過去的景頗社會中，人們重視養牛的另一個原因是牛在生產中的功用，即主要用作勞役。人們在對旱地進行鬆土和對水田進行犁田、耙田時，都是以水牛爲主要生產工具。另外，牛車也是景頗族主要的交通工具。由此可見，牛曾是景頗社會運轉必不可少的中間物。在景頗人的觀念中，牛比土地更珍貴。牛是個人的私有財富，甚至可以作爲商品交換中的貨幣等價物來使用。
景頗族主要採取刀耕火種的生產方式。耕種後丟荒閒置的山地其植被恢復期間形成的草甸和灌木叢、茅草地便是放牧牛羣的天然牧場。過去，景頗人養牛不需要專人看管，只是在脖子上掛上牛鈴，任其自行覓食。這種養殖方式經濟省力，是當時家家戶戶養牛的重要原因。
而當時的景頗社會尚處於相對封閉、自給自足的自然經濟狀態，商品經濟十分薄弱，使得以物物交換爲主的社會中牛的功能超出了其實用價值。因此，人們逐漸賦予牛更多的意義，牛也因此進入景頗人的生活層面和精神層面，形成了景頗族歷史上“牛的時代”。
