侵略中國的急先鋒
1904年，日本出兵入侵中國東北挑起了日俄戰爭。經過一年多廝殺，日本獲勝。長期覬覦中國東北土地的日本侵略者，藉口保護南滿鐵路權益，專門成立了一支所謂的“滿鐵”守備隊，另外還留駐南滿一個師團。兩部兵力大約兩萬人，歸屬關東總督指揮。當時日本在其控制的東北地區設置了“關東州”，所以這支部隊也稱爲“關東軍”。由此，關東軍便開始了盤踞東北長達40年之久的罪惡行徑。
1919年，爲提升關東軍地位，日本撤銷了關東都督府，設立了權限較小的關東廳，並在關東都督府陸軍部的基礎上組建了關東軍司令部，統帥駐紮在中國東北的日軍各部。關東軍從此直接受日本天皇指揮，獨立性大大增強。
1929年7月，關東軍參謀石原莞爾參加了板垣徵四郎組織的”北滿參謀旅行“，全面講解了他策劃的《關東軍佔領滿蒙計劃》，得到與會者的支持。石原莞爾在計劃中對進攻東北各城市如奉天、遼西、長春、哈爾濱、齊齊哈爾、海拉爾、滿洲里等進行了詳細規劃，甚至細緻到渡河作戰、火炮戰位、情報偵察、心理戰、宣傳戰以及詳實的後勤補給計劃。之後兩年關東軍進行多次實戰演練，石原莞爾親自率領指揮的既有4次大規模演習。1931年1月起，關東軍參謀部每週六就作戰計劃進行討論補充。可以說，關東軍爲即將進行的侵略，做足充分準備。
1931年9月18日，日本悍然發動“九一八”事變。磨刀霍霍的關東軍藉機從南滿鐵路屬地衝出，一天內便佔領瀋陽、長春、遼陽等城市。與此同時，關東軍開始急速增加兵力：1931年關東軍僅有3個師團，1932年達到6個，1933—1936年保持5個師團的兵力，1937年達到7個，1938年9個，1939年11個，1940年12個。1941年七八月間，爲了配合納粹德國法西斯對蘇聯的進攻，關東軍接連組織以蘇聯爲目標的特別大演習，並再次調集大量部隊囤積東北。到日本偷襲珍珠港前，關東軍的總兵力已經達到31個師團，人數上升到85萬人，號稱百萬。
太平洋戰場的炮灰
眼看德國法西斯進攻蘇聯受挫，日本十分忌憚，不敢貿然進攻蘇聯。趁英法等國忙於歐洲和非洲戰事，無力東顧之機，日本人決定先發動太平洋戰爭。關東軍於是奉命南下。1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，挑起太平洋戰爭。次年6月，日軍在中途島海戰中遭到慘敗，被迫停止了戰略進攻，轉而採取守勢。關東軍也不再敢主動挑起事端。1942年下半年，日本《陸軍綜合作戰方案》專門指示關東軍，要“防止對蘇發生戰爭，維持北方靜謐狀態”，但仍在繼續擴充關東軍力量。
從1943年下半年起，爲挽回太平洋戰場的頹勢，日本大本營開始陸續從關東軍抽調兵力增援太平洋戰場，指望這支“精銳之師”能夠挽救自己失敗的命運。1945年1月，大本營又從關東軍抽調13個師團和一支特設的具有高度機械化的常備兵團赴太平洋戰場。可是，關東軍不但沒能扭轉太平洋戰爭的敗局，反而白白充當了對美作戰的炮灰。4月初，美軍攻佔沖繩島，並對日本本土開始空襲，日本不得不集中兵力進行本土決戰的準備，爲此又從關東軍抽走7個師團，並將關東軍儲備的近1/3的戰略物資以及大批人員調回國內。
1945年5月8日，德國法西斯無條件投降後，蘇聯的視線逐漸轉向遠東地區。中國共產黨領導下的東北各抗日武裝也不斷打擊和消滅日軍力量。關東軍只好重新擴充力量，進行備戰。爲此，關東軍將在東北的25萬退伍的日本軍人重新徵集，並編成8個師團、7個混成旅團、1個坦克兵團和5個炮兵聯隊，作爲臨時部署兵力的補充。經過迅速補充，關東軍兵力一舉達到24個師團，約70萬人。關東軍兵力的增加只是一種表面的膨脹，武器裝備和戰鬥素養僅僅相當於以前的8個半師團。特別是由於日本在各個戰場連遭慘敗，士氣低落，關東軍往日的威風已經不復存在。
