在清朝政府內部，對鴉片貿易有三種不同的態度：禁菸、弛禁、反禁菸。首席軍機大臣穆彰阿是反對禁菸的主要人物。廣東按察使許乃濟主張弛禁鴉片：就是允許進口鴉片，允許本國人種植，但禁止官吏和兵丁吸食。而一些正直的官員則主張禁止鴉片。他們當中，以林則徐最爲堅決。林則徐(1785—1850 年)，字少穆，是福建侯官(今福州)人。他從政多年，一直清正廉潔，對西方世界也有很多瞭解，一貫主張向西方學習先進的技術，富強中國。但是，他對鴉片貿易深惡痛絕。在任湖廣總督的時候，他就採取嚴厲的措施禁止鴉片，成了禁菸派的代表人物。後來，他又上書給皇帝，駁斥反對禁菸的謬論。他大聲疾呼，如果再不禁菸，中國將沒有可抵抗侵略的兵勇，也沒有充作軍餉[xiǎng]的銀子了。道光皇帝被林則徐的慷慨陳詞打動了。他決定禁菸，在道光十八年十月(公元 1838 年 12 月)，任命林則徐爲欽差大臣，到廣州主持辦這件事。林則徐信心十足地接受了任命，在道光十九年正月二十五日(公元 1839 年 8月 10 日)到達廣州。
在廣州的街頭上，一些骨瘦如柴、臉色黑灰的“大煙鬼”有氣無力地縮身在牆角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼淚一齊往外流。那些商販守着店鋪貨攤，卻無人來買。身穿便服進行私訪的林則徐看到這令人心酸的情形，心裏非常激動。他覺得要想徹底禁菸，非得先從內部整頓不可。一定要查出並嚴辦那些走私鴉片的漢奸和貪官，讓老百姓的精神振奮起來。過了幾天，它以欽差大臣的身份，去檢查幾個書院，提出要對學生進行考試。考場的大門關得嚴嚴的，學生們緊張地等待着發考卷。考卷發下去了，學生們打開一看，都愣了。原來考卷裏面夾着一張紙條。上面寫着：此次考試，可以不答試題，但是必須把自己知道的煙販姓名、住址和活動情況寫出來;對官兵受賄走私的內幕，更要寫明白，不得隱瞞。書院的學生來自四面八方，知道的情況很多，又大都年輕活躍，對鴉片走私也深惡痛絕。大家默默地寫了起來。他威嚴的面孔也露出了笑容。他用種種辦法，終於查清了走私鴉片的情況，嚴懲了一些違法官兵和煙販子。然後，他發出了通告，主要內容是：一切外國商人必須在三天內繳出全部鴉片，並寫出永遠不再販運鴉片的保證書。今後如再查出鴉片，按犯罪論處：貨物沒收，犯人處死。消息傳到外國商人居住的廣州洋館裏，煙商們都慌了手腳，就有一些人交出了鴉片。可有的人還要看看再說。這時候，駐在澳門的英國商務監督查理·義律急匆匆地趕來了。他把商人召集起來，對他們說：“聽說有幾個人交出了鴉片?真是軟骨頭。你們不要怕，更不能把鴉片交出去!”商人們爲難地說：“可這麼硬拖下去也不是辦法呀!”義律殺氣騰騰地說：“感謝上帝，英國的軍艦就在附近的海面上，我們隨時準備打!”商人們聽了，立刻活躍起來，交頭接耳地議論着。可是，他們的密謀已經被在洋館裏做工的中國工人發覺了。
就在義律策劃讓幾個大鴉片販子偷偷逃跑的時候，洋館外面忽然響起了一片喊聲。義律和外商們從窗口向外一望，只見幾百個中國工人把洋館圍個水泄不通。他們高呼着：“英商立刻交出鴉片!”“不許煙販子逃跑!”在義律的掩護下，有名的英國鴉片商顛地正要逃跑，也被洋館裏的中國工人逮住。這件事很快傳到林則徐那裏。林則徐已經得知義律到廣州策劃拒交鴉片的事。聽說中國工人自動起來和鴉片販子鬥爭，他非常興奮，發出通告說：“鴉片一天不絕，本大臣一天不離廣州，決不半途而廢!”林則徐接着果斷地下命令說：“根據我們的一貫作法，他們既然拒絕交鴉片，還策劃逃跑，中英貿易就只好中斷。我們要派兵封鎖洋館，撤退館中的中國人員，斷絕洋館通往海上的交通。他們若再抗拒，就要停止食物供應。還有，我們的水軍要嚴密監視英國艦隻的行動!”困在洋館裏的義律得到林則徐的通令，再也無計可施。他緊張地思索了一陣，便鐵青着臉對商人們說：“我決定了。你們把鴉片交出去!”商人們吃驚地望着他，他獰笑着又說：“可這件事並沒有完。我要報告女王陛下政府，要求派兵懲罰他們。不久，我們就要打仗了!”就這樣，英國商人交出了他們的鴉片，一共二萬餘箱(包括美商的一千五百多箱)，共約二百三十七萬斤。這麼多鴉片怎麼處理呢?他決定在虎門海灘當衆銷燬。他叫士兵在海灘上挖了兩個方形的大池子，都有十五丈見方，叫銷煙池。池的前邊挖有涵洞，後邊通水溝。銷煙前，先把水從溝裏引進池裏，再製成滷水。道光十九年四月二十二日(公元 1839 年 6 月 3 日)，林則徐率領廣東各級軍政官員，來到虎門海灘邊的高崗上，親自指揮和監督銷燬鴉片。這天天氣十分晴朗，成千上萬的羣衆聞訊趕來，海灘周圍人山人海。銷煙開始了。一隊隊打着赤膊的工人和士兵們把鴉片箱子扛來，又用力把箱子劈開，將鴉片切成碎塊投入蓄有滷水的銷煙池裏。銷煙池上搭着木板，站在木板上的工人和士兵，把早已準備好的石灰用鐵杴撒入池內，還用力地攪拌着。不一會兒，池裏的滷水和鴉片翻滾起來，煙油上冒，煙渣下沉，一股濃煙沖天而起，直上雲霄，霎時間瀰漫了海灘的天空。人羣沸騰了!大家不顧那刺鼻的惡臭味，歡呼跳躍起來。
有的說：“再不禁菸，我們的子弟就成了廢人，前途不堪設想啊!”那些不久前還吸食鴉片的人，更是感慨萬分，對身邊的妻子兒女說：“再不禁菸，我不只是賣房賣地，養活不起你們，自己也要倒斃街頭了。”那些被林則徐特意邀請來觀看銷煙的外國商人，眼看着鴉片變成廢渣泡沫，隨着潮水從大坑的涵洞中排入大海，不得不低下了頭。有一個美國商人走到林則徐面前，莊重地脫帽鞠躬，表示由衷欽佩。林則徐微笑着對他們說：“我們禁的是害人的鴉片，不是正當的貿易。你們只要遵守我國法紀，與我們互通有無，我們是歡迎的。”商人們側耳細聽，有的還點頭稱是。鴉片連續焚燒了二十多天，直到五月十五日(公曆 6 月 25 日)，才全部銷燬乾淨。在這二十多天裏，虎門灘上天天象過節一樣熱鬧。青少年們更顯得十分活躍，他們歌唱歡呼，奔走雀躍，十分開心。而林則徐已經在冷靜地思索着下一步的行動了。他十分清楚，義律是決不甘心失敗的，戰爭很可能就要發生。
