1937年7月7日盧溝橋事變爆發後，日軍開始了全面侵華，近在咫尺的天津形勢危急。在這種情況下，天津打響了對日主動出擊第一槍。
7月27日，第29軍軍長宋哲元發出“自衛守土”通電。負責天津軍政事務的國民革命軍第29軍38師副師長李文田當天上午即召集在津主要軍政負責人7人，在其家中開會(即“七人會議”)，決定主動出擊打擊日軍。會議確定了攻擊目標四處：東車站(今天津站)、海光寺日本兵營、天津總站(今天津北站)和東局子日本飛機場。同時，李文田向國民發佈抗日通電：“我方爲國家民族圖生存，當即分別應戰，誓與津市共存亡，喋血抗日，義無反顧。”
7月28日，各部隊進行緊張備戰：發給每個參戰人員大餅數個，並在軍用水壺裏灌滿綠豆湯，以備持續作戰和轉移;負責進攻東局子飛機場的部隊，每人還配發了一小壺汽油和火柴等物，準備燒燬日軍的飛機。
7月29日凌晨2時，駐天津的第38師部隊同時向海光寺日軍兵營、火車站、東局子飛機場以及市區日租界等處發起攻擊。起初戰事進展順利，至拂曉，中國軍隊進攻東局子飛機場的部隊燒燬了十幾架日軍飛機;日租界的日軍被三面包圍，租界內的日本僑民也被日軍推上了戰場;海光寺兵營裏的日軍龜縮在工事內等待救援;天津總站被我軍佔領，東車站的日軍被迫退到一座倉庫裏。日本駐津總領事在給北平的日本駐華使館的電報中驚呼：“從29日起，由於中國方面的攻擊，我方處於甚爲畏懼的狀態。”
29日下午2時半，數十架日軍飛機對東車站、天津總站、市政府、電話局、郵務總局以及南開大學等數十處目標施行狂轟濫炸。中國軍隊傷亡慘重，天津市民遇難者達2000多人。
29日傍晚，從北平等地開來了大批日軍部隊，中國軍隊被迫撤出市區，轉赴靜海一帶作戰。7月30日天津淪陷。
