西夏建國以前，和宋的矛盾是主要矛盾，所以一直與遼保持着友好的關係。爲了進一步密切夏、遼之間的關係，元昊曾多次向遼請婚。公元1031年，遼興宗將宗室女封爲興平公主，嫁給元昊。夏天授禮法延祚五年(公元1042年)三月，元昊請遼發兵攻宋，以配合他對宋的軍事攻擊。遼出兵至幽州(今天津市薊縣)，卻不再前進。元昊對此極爲不滿。第二年八月，西夏出兵幫助遼，鎮壓了夾山部呆兒族的起義，但遼將全部擄獲歸爲已有，更加激起元昊對遼的怨恨。夏、遼兩國之間的裂痕愈來愈大。
天授禮法延祚六年(公元1043年)十一月，元昊煽動、引誘遼統治下的山南党項各部及呆兒族叛遼歸夏。接着，又唆使呆兒族降戶不斷騷擾遼國的邊境。天授禮法延祚七年(公元1044年)四月，遼山西五部節度使屈烈等舉部投夏，遼責令歸還，元昊不給。五月，遼興宗派兵征討叛遼的党項族，元昊出兵援救，殺遼招討使蕭普達等。遼興宗大怒，從各地抽調數十萬大軍，會於西南邊境，準備大舉討伐西夏。元昊由於和宋議和未定，兩次遣使至遼人貢請和。興宗將西夏來使扣押，併發兵屯寧仁、寇靜(今山西朔縣境)二鎮，準備進軍征討。夏、遼之間一場大規模戰爭已不可避免。
