12世紀的塞爾柱帝國，已經從佔據的世界中心位置跌落。隨着擴張達到極限，各種內部問題也迅速爆發出來。不僅有蘇丹諸子後裔的分庭抗禮，還有地方軍閥的擁兵自重。至於跟外圍的藩屬，也隨着宗主衰敗而進一步走向沒落。
在這個關鍵時刻，卡特萬戰役突然爆發，敲響了塞爾柱中亞霸權的喪鐘。
戰爭的導火索
12世紀的塞爾柱帝國 已經在西部和北方連吃敗仗
早在卡特萬戰役爆發前，塞爾柱人已經因一系列軍事災難而蒙受恥辱。不僅在進攻巴格達的晚期阿巴斯王朝時受挫，也因十字軍東征的開始而丟失了不少西部領土。哪怕是在相對偏遠的格魯吉亞山區，也因當地人的強烈反抗而遭至慘敗。唯有在其龍興之地的中亞，形式似乎依然一片大好。
在帝國的極盛時期，原本雄踞河中與西域兩頭的喀喇汗國也成爲其藩屬。雖然後者已經因地理隔絕而分裂爲東西兩個分支，但位於蔥嶺以西的部分始終在塞爾柱突厥的壓制之下。唯有更遠的東喀喇汗國，依靠北方草原部族的支持而保有自主權。他們也和東方的遼帝國關係友好，併爲中亞世界帶來了意義深遠的耶律大石。
喀喇汗國的衰落 爲耶侓大石西進創造機會
公元1132年，東喀喇汗國的阿赫馬德汗逝世，其子易卜拉欣二世同治下的葛邏祿和康里人發生衝突。由於新任大汗的不得人心，所以在情急之下出了昏招，請求常駐蒙古高原的契丹殘部幫助其平息叛亂。結果在耶律大石的招撫下，始終牴觸伊斯蘭化的葛邏祿與康里人都轉換陣營，使得西遼的軍事力量迅速驟增了。耶律大石也趁機順勢而爲，兵不血刃就佔領了位於今日吉爾吉斯南部的八剌沙袞。雖然契丹人沒有直接進城，但還是把八剌沙袞改名爲虎思斡耳朵，作爲自己的大汗王庭。結果，原本還能維持的東喀喇汗國，一下子成了西遼帝國的附庸。
東喀喇汗國的迅速衰敗，很大程度上是由於自身的結構性缺陷。來自河中的伊斯蘭化回鶻人，始終佔據高層而不斷推行自己的宗教。但作爲重要軍事支柱的草原部落卻不受其影響，甚至始終帶有強烈的牴觸情緒。他們更多信仰佛教、摩尼教、東方基督教或原始的巫術薩滿，也對崇佛的契丹人抱有期待。因此，耶律大石的西征之路，其實暗含有中亞地區的宗教戰爭意味。
耶律大石的西征 其實符合非伊斯蘭勢力的需求
公元1137年，耶律大石又率軍進入費爾幹納盆地，算是掀起了反伊斯蘭化突厥的大規模戰爭。結果，當西喀喇汗國出兵到塔吉克境內的忽氈對峙時，位於後方的花刺子模人又趁機下手。他們攻破了汗國都城布哈拉，處死了總督阿里，逼的可汗馬赫穆德逃回撒馬爾罕。後者也將戰爭失敗的責任推卸給境內的葛邏祿部族，強迫他們集體離開河中，進而將更多力量推到了對手那邊。
這次失敗也讓馬赫穆德無比驚恐，轉而向自己的舅父，也就是塞爾柱帝國的蘇丹阿哈馬德-桑賈爾求援。但彼時的塞爾柱與花刺子模同樣矛盾不斷。由於桑賈爾殺死了花剌子模沙阿的兒子，讓懷恨在心的後者派使西遼，結成共同反對中亞霸主的聯盟。
戰端開啓
公元1141年4月，西喀喇汗國又與境內的葛邏祿部族爆發衝突，可汗馬赫穆德再次求援於塞爾柱帝國的桑賈爾蘇丹。此時，西遼問題終於引起了塞爾柱方面的不滿。桑賈爾便以聖戰之名，動員四方的部隊參與東征。此舉也得到了錫斯坦、古爾、加茲尼、馬贊德蘭等呼羅珊地方領主的響應。雖然遠在摩蘇爾、敘利亞和安納托利亞的軍閥無意參與，但還是有近10萬人陸續加入了塞爾柱帝國大軍。
這年7月，桑賈爾率領聯軍渡過阿姆河，向依然盤踞在河中地區向葛邏祿人發動進攻。面對強大的塞爾柱部隊，葛邏祿人根本無力阻擋，只能聯繫上已經控制東喀喇汗國的耶律大石。後者雖然不太願意過度介入，卻也不得不考慮當地的特殊國情。因爲中亞地區的君主，大都不是定於一統的絕對權威。其勢力與合法性，在很大程度上都仰仗地方領主的支持。當麾下的大部分人都帶有濃烈的反塞爾柱情緒，自己也就不可能輕描淡寫的置身事外。
西遼的虎思斡耳朵 是一座可以移動的營地
於是耶律大石寫信給桑賈爾蘇丹，提出調停建議並專門爲葛邏祿求情。然而桑賈爾卻出於己方領主們的伊斯蘭情節，在拒絕妥協的同時，還回信命令耶律大石加立刻改宗。他的宰相穆勒克倒是不贊同對耶律大石過度挑釁，但蘇丹沒有聽從他的意見，仍然寄出火藥味十足的言語。結果，使者在虎思斡耳朵被當場處死，兩個強權之間的戰爭也就不可避免。
1141年9月9日，塞爾柱與西遼軍隊在撒馬爾罕北部的卡特萬遭遇。那裏是一片靠近山地的草原。耶律大石在觀察了戰場地形後，命令軍隊背靠達爾加姆峽谷駐紮，以複雜地形掩護自己的後路。這也對後來的戰局發展，有着非常重要的作用。
此時的西遼軍隊，並沒有多少從東方逃難而來的契丹士兵。耶律大石在草原的可敦城時期，就已經在靠當地的蒙古和突厥作戰。至於因各種原因趕來投奔的契丹舊部和燕雲漢兒，始終只是西遼皇帝周圍的護衛力量。但因爲耶律大石已成爲東喀喇汗國的宗主，也就獲得了大量回鶻和中亞突厥的支持。由他們提供的步騎兵力量，是日後西遼參與中亞爭霸的真正主力。儘管彼此間因宗教問題和利益分配而矛盾重重，但都對耶律大石的相對寬容政策有好感。因此，儘管耶侓大石本人的中軍部隊不過20000多人，但總兵力依然維持在70000人以上。
另一方面，桑加爾的塞爾柱軍隊也存在很多隱患。不僅是因爲塞爾柱集團分散後的天然矛盾，還有許多地方附庸的忠誠度也並沒有表面上那麼強烈。對於伊朗高原各地的波斯人來說，塞爾柱突厥是實力強大的保護者，但不是唯一選擇。至於像加茲尼王朝這樣的前任霸主，更是因自身實力不足而屈居人下。他們的都在不同程度上對桑加爾的宮廷懷有不臣之心，不可能爲其消耗自己的立足資本。所以，一旦戰事出現問題，所有人首先考慮的就是如何保存自我。
按照習慣，桑賈爾把塞爾柱聯軍分爲左中右三路。左翼由錫斯坦國王指揮，右翼則由桑扎兒手下大將埃米爾-庫吉馬率領，自己則親自坐鎮中軍，並將那些富有戰鬥經驗的老兵放在預備隊位置殿後。
耶律大石也針鋒相對的將全軍分爲三股，自己親率中軍對陣桑賈爾本人。六院司大王蕭斡裏剌指揮2500多人擔任右軍主力，同樞密副使蕭查剌阿不的另外2500多左軍互爲犄角。兩位大將的麾下，還有衆多回鶻、蒙古和葛邏祿等羣體的輔助部隊。
戰鬥伊始，雙方的中軍就出現了僵持局面。雙方都以弓騎兵進行試探性進攻，再出動精銳的具狀騎兵執行衝鋒。無論是桑加爾宮廷的古拉姆奴隸軍團，還是耶律大王麾下的遼國鐵騎，都在廝殺中旗鼓相當。因此，雙方的勝負還將由側翼的更多部隊來決定。
首先發力的還是塞爾柱軍隊。錫斯坦王指揮的左翼，暫時逼退了西遼陣營的草原騎兵，然後猛然插入了對方中軍與右翼之間的空隙。這導致西遼軍隊的陣線被打開了一個巨大缺口。桑賈爾趁機讓古拉姆重騎兵突人缺口，試圖以強大的側翼突襲壓迫耶律大石的主力。但也因爲這個大幅度的機動，讓他們自己的陣型出現散亂，給了西遼人以巨大機遇。
危急時刻，西遼右翼的蕭斡裏剌也是臨危不亂。他重組了兵臨潰散的部隊，並找準機用2500名騎兵迂迴到對方的空虛左翼。部下蕭查剌阿不也率領左軍的騎兵迂迴到桑賈爾的後方，直接牽制其後衛無法增援前方的戰鬥。於是在兩軍之間，很快由涇渭分明的陣線，演變爲犬牙交錯的混戰。
耶律大石在中軍被塞爾柱人擠壓的同時，也在向自己的左側迴旋，尋找新的突破口進行還擊。契丹人很快就從另一頭髮起反撲，從而遏制了古拉姆奴隸軍團的凌厲攻勢。桑賈爾本人因此受到三面夾擊，但依靠素質過硬的奴隸武士幫助，依然在殘酷的近身廝殺中死戰不退。由於對方的身後就是山谷，塞爾柱人根本無法以騎兵進行機動迂迴，便只能更加努力的從正面尋求突破。最終，靠着中亞鐵騎的訓練、裝備和馬匹優勢，逐步將耶律大石的中軍碾壓後撤。若非西遼人一直不間斷的發起側翼騷擾，可能已經因重壓而全線崩潰。
塞爾柱人陣中的大量附庸 都以自保爲首要目的
然而，由於更多西遼軍隊將桑賈爾的中軍與兩翼分割，所以在更大範圍內都保持着圍攻態勢。殺紅眼的古拉姆騎兵，在不知不覺中也進入了達爾加姆峽谷，並被不斷前來增援大石的遼軍封鎖了出路。早就埋伏在山谷內的葛邏祿騎兵，立刻從兩翼殺出，從而徹底葬送了塞爾柱人的獲勝希望。那些依然在山谷外交戰的地方軍力量，也因看到宗主遭遇不測，紛紛選擇轉頭撤離。於是，桑賈爾就只能靠自己的精銳幫忙突圍，在經歷了慘重的損失後才得以突圍出去。但他的險象環生，已無法改變全軍戰敗的事實。
在持續追擊過程中，西遼軍隊殺死近50000名塞爾柱戰士。除了貴族出生的軍官，還有衆多有生力量和隨軍教士。桑賈爾本人的妻子、左右兩翼統帥和伊斯蘭法學家布哈里都淪爲俘虜。蘇丹本人則帶着殘敗兵逃至泰爾梅茲，稍後又馬不停蹄的去往阿富汗的巴爾赫避難。
新的中亞霸主
卡特萬戰役讓西遼成爲新的中亞霸主
由於卡特萬戰役的失敗，塞爾柱勢力完全退出了河中地區。其在中亞努力維繫的霸權，也因此受到重創。不僅北方的花剌子模人開始進一步蠶食地盤，南方的哈里發和加茲尼殘部也紛紛獲得生機。至於那些早已各自爲政的西部軍閥，也完全摒棄了塞爾柱中央。
耶律大石的西遼帝國，則開始成爲真正的中亞霸主。包括西喀喇汗國和花剌子模等地方勢力，紛紛成爲他的藩屬。這樣的局面將維持近一個世紀。雖然西遼宮廷並不迫害伊斯蘭教，但其本身的崇佛熟悉與平衡策略，也進而支持了西域佛教的存續，並促成聶斯托利派基督教的復興。
在西方世界，關於卡特萬戰役的消息也陸續傳到聖地的十字軍國家。於是，關於東方約翰王的傳言又再度流行起來。這在一定程度上加強了歐洲社會對十字軍事業的熱忱，也將在日後促成法王和羅馬教廷的使者東遊。
但已大獲成功的契丹人不會料到，自己其實深入了一個複雜程度遠超想象的世界。作爲絕對的少數派，他們在中亞扮演着中間人、仲裁者和國際警察的角色。這些不可推卸的責任，終將使得帝國資源被過度消耗，並最終導致自身霸業的顛覆。那些在卡特萬戰役中幫助自己的盟友，也會在後來成爲毀滅自己的真正元兇。
