沈萬三（實名沈富），大約出生於1280年代，是元世祖忽必烈的臣民。元朝是古代中國少有的不抑制商業的朝代，從始至終都鼓勵商貿的發展。《元典章》卷五一里記載：“往來客旅、斡脫、商賈及貴擎財物之人，必須於村店設立巡防弓手去處止宿，其間若有失盜，勒令本處巡防弓手立限跟捉。”商人生活在元朝，那可真是積了八輩子大德了。政府明文規定，地方必須保護商人財物；商人在地方若有財物被盜，當地必須限期捉拿。這麼好的條件，聰明人都願意做商人了，試問誰不想暴富呢？可以說，元朝的商人富起來，那可真不是我們想象得到的。 楊維楨《鹽商行》裏寫道：“人生不願萬戶侯，但願鹽利淮西頭。人生不願萬金宅，但願鹽商千料舶。大農課鹽析秋毫，凡民不敢爭錐刀。鹽商本是賤家子，獨與王家埒富豪。亭丁焦頭燒海榷，鹽商洗手籌運握。”沈萬三就出生在這樣的環境中。
沈萬三在蘇州周莊出生，是位農民的兒子，由於兄弟較多，他選擇跟一位商人陸道源學做生意。沈萬三天賦商資，從夥計一路做到總管，陸道源也成爲江浙一帶的大富豪。可是，陸道源雖然富甲一方，卻孤老一生。楊循吉《蘇談》記載：“元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之……其一即葛德昭，……其一即沈萬三秀也。”沈萬三由此獲得了人生的第一桶金。
沈萬三將一部分資金購置田產，大部分資金投入商貿，把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外。海外貿易可是一場大賭啊，風浪無情，買賣無據。但是在當時，這其實是大好的買賣。因爲元朝政府對海外貿易採取鼓勵政策，除政府和一般民間商人從事海外貿易外，還有色目商人、官僚私家、寺觀僧道的對外貿易活動。而中國物資質量優良，深受外商歡迎。沈萬三大膽的對外貿易活動，使他迅速“資鉅萬萬，田產遍於天下”。《吳江縣誌》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”
1350年代，在元朝的最後一個皇帝元順帝時，沈萬三逝世。當時，紅巾軍反元，天下開始亂了，江浙一帶由販賣私鹽出身的張士誠佔據。沈萬三的親家後人莫旦在《吳江志》裏寫道：“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺祕從海道運米至燕京。”沈萬三之子沈茂、沈旺爲張士誠督運漕糧，並同時經營海外貿易。因爲這功勞，張士誠特地爲沈萬三樹碑立傳，沈家的財富繼續不斷地增長着。
後來張士誠被朱元璋所滅，在後來朱元璋還把元順帝趕回了蒙古，在南京建都，明朝取代了元朝。因爲中原統一，四方安定，沈萬三家族發展更順利了。明朝建立初期，沈萬三的兩個兒子沈茂和沈旺做了糧長，督管江蘇的賦稅。洪武三年（1370年），他們帶着蘇州富民554戶向南京進貢糧食，朱元璋親自接見了他們，還賜給他們酒食，任沈茂做戶部廣積庫提舉，沈茂兒子沈玠也爲戶部員外郎。洪武十九年（1386年），南京大興土木，沈茂親自監工，工程完工後，沈茂被貶戍邊。爲什麼呢？史書沒說。
不過，沈萬三不只有沈茂一個兒子，所以沈氏家族依然風光。洪武二十一年（1388年），政府下令，讓蘇州地方政府舉薦本地的人才，到京師去做官。在被舉薦的人當中，就有沈萬三的一個侄子，還有沈萬三的親家莫禮（就是莫旦的祖父）。沈萬三的侄子接受了官職後，推辭了朝廷俸祿，他向朱元璋解釋：“臣一家子屢次蒙受皇恩的寬宥，能夠保全妻兒、田廬，已遠遠超出了期望值，如今又身居尊官，榮耀父祖，怎敢再領受朝廷德俸祿！”呵呵，他們沈家的錢可多了去了，哪裏看得上朱元璋給的那點工資啊。
那到底沈萬三家族富到了什麼地步呢？洪武二十三年（1390年），莫禮回鄉探親，衣錦還鄉，當然得到親家那裏拜訪拜訪。沈家呢？親家來訪，又是朝廷高官，自然要慎重招待。莫旦在《吳江志》回憶了這次招待的盛況：“其家屏去金銀器皿，以綢絲作鋪筵，設紫定器十二桌，每桌設羊脂玉二枚，長尺餘，闊寸許，中有溝道，所以置箸，否則箸污綢絲作故也……”
當然，再富裕的商人，也需要官府的照應。於是，沈氏家族找到了當時如日中天的涼國公藍玉大將軍。可悲的是，沈氏家族做生意個個人才，與官府打交道卻如小孩。因爲，在皇權社會裏，只有皇帝纔是最大的靠山，除皇帝之外，其他人都可以迅速成爲冰山。
洪武二十六年，藍玉被朱元璋以謀反之罪誅九族，同時大搜“藍黨”，牽連被殺一萬五千多人。“元功宿將，相繼盡矣。”沈氏家族當然也成了“藍黨”，其結果沒有任何意外——滿門抄斬。就這樣，一個經商高智商的家族灰飛煙滅了。
