沈萬三是爲數不多靠着金銀就能被載入史冊的人，特別在重農抑商的古代，想達到沈萬三這樣的成就難比登天，沈萬三是一個經商的天才，他一生創造了無數的奇蹟，然而由於沈萬三隻是一個商人，歷史上關於他的記載大多都是隻言片語，到現在史學家都還不能確定沈萬三是不是明朝人，他的故事大多在民間流傳。
目前比較靠譜的說法是沈萬三的確生活在明朝，他發跡和沒落都是在洪武年間，普遍的說法是沈萬三是病逝的，在他死了四年後，他全家八十多口人就被朱元璋給殺了，朱元璋爲何非要殺這麼一個富商呢?
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朱元璋當年攻打蘇州的時候，沈萬三給張士誠提供了大量的錢財，正是有了蘇州富豪的支持，張士誠才能抵抗八個月之久，這讓朱元璋損失慘重，所以他恨死了蘇州的這批富豪，沈萬三是當時最有錢的富商，朱元璋對他自然更加厭惡，可沈萬三畢竟是個商人，他善於分辨形勢，朱元璋稱帝后，沈萬三極力討好朱元璋。
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沈萬三捐了大量的錢給朱元璋，有多少呢?當時修建護城牆三分之一的經費就是沈萬三出的，這讓朱元璋對他有了點好感，可沈萬三卻有點飄過頭了，他急於表現，向朱元璋表示想要出資犒賞三軍的要求，在商人看來，這並沒有什麼不妥，可從朱元璋的角度分析這件事，這是大忌，於是大怒“匹夫犒賞天下之軍。亂民也，宜誅之”，後來在皇后的請求下才保了沈萬三的小命，被髮配至貴州，據記載，此事發生在洪武六年，這是沈萬三第一次被打擊。
沈萬三被髮配往貴州後，他在那又迅速賺了一大筆錢，朱元璋又大怒，繼續懲罰他，將他發往雲南，可沈萬三畢竟是沈萬三，在雲南他依舊過得很好，家族興亡，滿門富貴，可真正引來滅頂之災是在洪武末年，那會沈萬三本人已經去世。
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這件事的沈萬三的女婿顧學文惹出來的，因爲和一個女子暗地偷情，女子丈夫的父親發現後憤怒不已，便暗地裏收集了兩人的書信，想要告發顧學文，可這畢竟不是什麼好事，其父也一直猶豫，湊巧的是此時藍玉大案案發 ，其父就硬是說顧學文與藍玉通謀，導致沈萬三兒子在內八十多口人全部被殺，沈家幾乎滅絕，從此沒落。
不過這些事並非是《明史》記載，而且《明史》也並非明朝人所修撰，所以這件事的真實性也一直有待考察，至於沈萬三家爲何會被滿門抄斬也是有多種版本的。
