正月十五日是一年中第一個月圓之夜，古代稱夜爲宵，故稱“元宵”。由於正月十五日、七月十五日、十月十五日又分別是春、秋、冬三季的第一個月圓之夜，所以並稱“三元”，即上元、中元、下元。正月十五日爲上元，有張燈之俗，所以又名爲“燈節”。《歲時節日裏的中國》一書娓娓講述從皇宮帝苑到市井閭巷的悠悠往事，逼真再現傳統中國人生活百態，爲我們展現了一個豐富全面的元宵節，多樣的習俗可以帶領我們更加全面地認識這個我們熟悉的節日。
一、 上元節"走百病"：古人如何去除疾病?
從元代起，上元開始出現了“走百病”的風俗。周用有《走百病》詩：“都城燈市由來盛，大家小家共節令。諸姨新婦及小姑，相約梳妝走百病。”(轉自光緒《寧津縣誌》)明清時代在正月十六日傍晚盛行“走百病”活動，走百病又叫散百病、遊百病、遣百病、除百病等，一般是登高走橋，赴廟行香，說是可以去除疾病。參加者在一些地區是男婦結伴，也有相當多的地區是女人甚至病婦進行。清人褚人獲認爲：“正月十六日，古謂之耗磨日，官私不開倉庫。唐張說詩云‘上月今朝減，流傳耗磨辰。還將不事事，同醉俗中人’。金與元國俗，正月十六日謂之放偷，契丹呼爲鶻裏叵，華言偷時也……而燕地正月十六夜之走街，恐亦遺俗也。”(《堅瓠續集》卷二)聊作此俗起源之一說。
到了明代，放煙火成了上元節的又一重要景觀，也增加了節日的熱鬧氣氛。正德《瓊臺志》記載了海南的煙火：“官衙燒火樹銀花，巧藏故事、生禽，炮杖聲震不絕。鄉落男婦二三十里者入城聚觀，名曰放煙火。”煙火的種類豐富。江蘇高郵的煙花爆竹有名，萬曆《揚州府志》說：“高郵州火炮製作淫巧，尤爲糜費，或數百爲團，或徑尺爲筒，遠近爭詫爲奇。”
除此之外，正月十五日還是中國古代的祈蠶日。《荊楚歲時記》記載：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠門戶。”從字面看，似乎這是祭祀門戶之俗。不過該書注引樑時吳均《續齊諧記》說：“吳縣張成夜起，忽見一婦人立於宅東南角，謂成曰：“此地是君家蠶室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏其上以祭我，當令君蠶桑百倍。”言絕而失之。成如言作膏粥。自此後大得蠶。”細讀此文，可知作膏粥是爲了祭蠶神以宜蠶，並無置膏粥於門之事。後世在門上置粥，也是表示祀蠶。祀蠶桑是祀門戶的本義。
《荊楚歲時記》還記載：“今州里風俗，望日祭門，先以楊枝插門，隨楊枝所指，仍以酒脯飲食及豆粥插箸而祭之。”(《初學記》卷四引)又說：“世人正月半作粥禱之，加肉覆其上，登屋食之。咒曰：‘登高糜，挾鼠腦，欲來不來，待我三蠶老。’則是爲蠶逐鼠矣。”這兩則史料均出自北朝系統杜公瞻的注，逐鼠的祈蠶是咒逐使蠶繭大亂的老鼠，祝福多豐。用粥糜可能是受到南方影響，而以肉代替油膏與南方有異。前一則是於門戶迎陽氣的活動。這種祀門以迎陽氣，在東漢末的《獨斷》、《四民月令》中均有記載。而《四民月令》記述華北風俗。杜公瞻注很可能繼承了這個系統，以楊枝所指祭祀，意味着在福祥來的方向祭祀。
二、 正月十五祭廁神仙：因其可幫助農事生產
正月十五日祈蠶風俗中，還有卜紫姑的活動。《荊楚歲時記》說：“迎紫姑，以卜將來蠶桑，並佔衆事。”紫姑卜的故事出自南朝劉宋時期劉敬權的《異苑》：相傳紫姑神曾是妾，爲正妻所嫉恨，經常讓她做穢事，紫姑在正月十五日氣憤而死，所以人們在這一天做成紫姑的形象，在廁所或豬欄邊迎接她，祝告說：“你丈夫不在家，曹夫人已回孃家了，紫姑你可出來。”紫姑神顯靈能佔衆事，卜未來蠶桑。這個故事說明劉宋時代已有迎紫姑佔蠶桑衆事的風俗，紫姑是作爲廁神發揮作用的。如同中國民間乞如願風俗一樣，廁所和生產有密切關係，廁所帶來的糞土對於農桑有重要作用。人們相信悲憤非常之死，其靈必強盛。如漢代戚夫人死於廁，後人也視之爲戚姑神。關於祈蠶信仰和正月十五的聯繫，他認爲正月十五日作爲一歲中最初的滿月，具有特殊意義，有佔月之俗。月是陰性，其神爲嫦娥，而蠶桑也是女性的工作，如《續齊諧記》所說，蠶室之神也是女神，作爲廁神的紫姑是女神，在初望之日，會有效用的。
紫姑神在唐詩中有所反映。熊孺登《正月十五夜》：“紫姑神下月蒼蒼。”李商隱《上元夜聞京有燈恨不得觀》：“身閒不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。”唐代上元節的紫姑神信仰可見一斑。
三、 揭祕古代元宵節美食:肉饅頭、煎粉餅、糯米丸
正月十五日的飲食有特點。《續齊諧記》所講吳縣張成的故事裏，祈蠶所用“膏粥”是白米粥上放油脂而成。《荊楚歲時記》所載是豆粥上加油脂。隋杜公瞻註釋《荊楚歲時記》說北方迎陽氣活動中，在豆粥裏插箸而祭;而祈蠶之俗則是作粥，並在上面覆肉，沿襲了南朝正月十五日食粥傳統。
唐宋時代興起吃麪繭。《開元天寶遺事》記載唐朝都城長安貴家造面繭，以官位帖子卜職務的高下。《歲時雜記》更詳細地反映了北宋首都汴京上元吃麪繭的風俗。可知面繭是肉餡或素餡的饅頭。餡中放入寫着官品的紙籤或木片，以佔將來官位高低。或選取古今名人警句中可以佔前途的吉祥詞句。南宋江西吉水楊萬里用《上元夜裏俗粉米爲繭絲，書吉語置其中，以佔一歲之禍福，謂之繭卜，因戲作長句》題詩，其中說：“小兒祝身取官早，小女只求蠶事好。”“心知繭卜未必然，醉中得卜喜欲癲”(《誠齋集》卷五)。上元日吃麪繭以像蠶繭，吃麪繭及繭卜源於祈蠶古俗。唐宋時代繭卜內容更廣，增加了卜官位和禍福內容。
唐宋還有另外的上元食俗。《太平廣記》記載了一位唐代尚食局造 子手，從其技法中可知， 子用軟麪包棗餡油炸而成。吃起來“其味脆美”，即今天的炸元宵。《歲時雜記》記載北宋汴京上元節的兩種食物，一種是“焦 ”，最爲流行，其大者稱爲“柏頭焦 ”。當時賣 必鳴鼓，謂之“ 鼓”。另一種是“圓子”，即煮糯米丸，以糖爲臛，謂之圓子。南宋范成大《上元紀吳中節物俳諧體三十二韻》也記載了這兩種食物：“寶糖珍粔籹”;“捻粉團欒意”。可見糰子是實心米圓，即北宋時的圓子，團與圓意同，實爲同一食品。寶糖 與北宋的焦 爲一類，均是 ，就是唐代的油炸 。所以“脆美”是其特徵，而“焦 ”之焦，是說它的皮因油炸而焦脆，應當有餡。從食品原料來看，圓子、糰子用糯米制成，主要流行於南方，而南北方都流行，可能北方用小麥粉製成，南方則是以米麪爲之。
明清時代，自古以來的上元食品均有程度不同的存在。最流行的是元宵類食品，仍分爲兩類。如正德《松江府志》記載上元夜“以油 、珍珠圓子”爲節食。其製法：“簸米粉爲丸，曰‘圓子’。用粉下酵裹餡，制如餅式，油煎，曰‘油 ’。”(《清嘉錄》卷一)圓子類在江浙一帶流行，又稱爲燈圓、燈團、團圓; 因方言的原因，又稱“堆”。嘉靖《太倉州志》說：“家和米粉爲丸，又煎粉餅曰油堆，或相饋遺爲節食。”廣東省“煎堆”，“以糯粉爲大小圓，入油煎之，以祀先及饋親友”(屈大均《廣東新語》)。明代還出現了湯圓、元宵的名稱。明末《明宮史》記北京上元節“吃元宵，其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖爲果餡， 水滾成如核桃大，即江南所稱湯圓者”。湯圓此名至今盛行南方。而元宵之稱不僅流行北方，還廣及南方。早在正德《瓊臺志》中就記載：“元夕於二、三日間以糯粉搓丸，小者煮浸糖水，大者裹以蔗糖，名元宵丸。”元宵丸，是因上元夜之名元宵而稱食品的，食品的形狀仿月爲圓形，寓意家人團圓。元宵除自己食用外，也是祀神享先節物，人們還往往互相饋贈。明清時期安徽、山西、陝西、山東等地還保留了上元吃麪繭的食俗。
四、元宵節的來源：佛教徒爲宣傳教義故意”炒作”
上元節形成中還有另一重要因素，即佛教的影響。隋煬帝《上元夜於通衢建燈夜升南樓》詩中說：“法輪天上轉，梵聲天上來。燈樹千光照，花焰六枝開。”使我們看到“燈樹”是佈置在“法輪”、“梵聲”的佛教活動中的。佛教自東漢傳入中國，在魏晉南北朝時代發展，隋煬帝燃燈受到佛教的影響，應當有一個歷史和民俗的基礎。就是說，上元燃燈隋代以前已經受到佛教影響了。
關於燃燈與佛教的關係，古人已經指出。《事物紀原》卷八《放燈》條引北宋釋贊寧《僧史略》：“《漢法本傳》曰‘西域十二月三十日，是此方正月望，謂之大神變，白漢明帝令燒燈，表佛法大明也’。一雲因漢武祭五 ，通夜設燎，取《周禮》，司烜燈燒燎照祭祀，東漢以爲佛事。”文中所說漢明帝之事得不到證明，但佛教中大神變日即滿月正相當於漢族正月十五日，爲漢族元宵的民俗融合佛教提供了基礎。
《舊唐書睿宗本紀》先天二年(713年)條說：“初，有僧婆陁請夜開門燃燈百千炬，三日三夜。皇帝御延喜門觀燈縱樂，凡三日夜。左拾遺嚴挺之上疏諫之，乃止。”可見佛教是正月十五日燃燈的提倡者。現存唐代敦煌寺院文書中同燃燈節有關的記載很多，“由支出糧油的用途顯示，燈節的主要行事是在寺窟燃燈，有專設燃燈僧，寺主、僧官都上窟來賀節”。敦煌遺書中還保存多篇《燃燈文》，是供官民們祝節誦讀的。敦煌的燈節籌備，“運用傳統的民間社邑形式，組成燃燈社，則社衆捐助，支援燈節”(張弓《敦煌春月節俗探論》，《中國史研究》1989年第3期)。可見燃燈是佛教重要活動。
那麼佛教燃燈的原因又是什麼呢?《涅槃經》說涅槃時，有八恆河沙的諸天女等，復以七寶而爲燈樹，以種種寶珠爲燈明。講釋迦圓寂時天女建燈樹。佛教是重視燃燈的，此事如與大神變日滿爲正月十五的說法結合，對於在中國宣揚佛法爭取民衆是很適宜的，佛教不會不利用。在揚州，“十五日夜，東西街中，人宅燃燈”，“當寺佛殿前建燈樓;砌下、庭中及行廊側燃燈，其盞數不遑計”，“無量義寺設匙燈、竹燈，計此千燈。其匙、竹之燈樹，構作之貌如塔也，結絡之樣，極是精妙”(圓仁《入唐求法巡禮行記》卷一)。揚州民間和佛寺正月十五日燃燈既有普遍性，而且從燈制的高水平來看，燈節形成已爲時不短。上元燈節在唐代正式形成了，佛教藉助了中國古代正月十五日的傳統，巧妙地宣傳並融入佛教，並給節俗以很大的影響。也可以說，佛教促進了正月十五日張燈之俗的普遍化和正式形成。
