農曆正月十五元宵節，又稱爲上元節，是中國民俗傳統節日，正月是農曆的元月，古人稱其爲“宵”，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五爲元宵節。元宵節也是一元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。
元宵節是春節之後的第一個重要節日，古代人們歡度元宵節，最爲期待的除了吃元宵、看煙火、賞花燈、猜燈謎之外，就是觀賞一年一度的元宵晚會了。
古代元宵晚會規模最大的當屬唐宋兩朝元宵之夜的慶祝活動，與如今的央視“元宵晚會”相比，古代的“元宵晚會”就隆重熱鬧多了，而唐、宋時期的“元宵晚會”可謂是盛況空前，且與民同樂的程度也最高，堪比如今每年一度的央視“春晚”。
唐鄭處誨在《明皇雜錄》中多次提到了唐明皇執政時期官辦元宵晚會的盛景：開元二十四年，即公元736年，唐明皇在勤政樓城牆外加了一道圍牆後，便把各種慶典活動轉入宮內。其時，勤政樓前樓便成了觀禮臺，樓下的廣場自然成爲宮廷各種演出的露天大舞臺。
“每正月望夜，又御勤政樓，觀作樂。貴臣戚里官設看樓，夜闌，即遣宮女於樓前歌舞以娛之。”唐玄宗的元宵晚會上，歌舞、雜技、魔術等應有盡有。
表演的節目不僅有山車、旱船、尋橦、走索、丸劍、角抵等百戲，也有胡旋舞、柘枝舞、霓裳羽衣舞、龜茲樂、天竺樂等樂舞，還有坐在樂筵上操琵琶、笙、笛、箜篌、拍板等樂器吹拉彈唱的伴奏者……如此規模的晚會，比現代央視的春節聯歡晚會一點也不遜色!
經濟繁榮的北宋就更重視元宵晚會了，惜墨如金的孟元老在《東京夢華錄》卷六中用千字介紹了當時開封“元宵晚會”的盛況。冬至後，開封府就搭起了大舞臺，街道兩邊便上演開放型的“元宵晚會帶妝彩排”：表演奇術異能的、歌舞百戲的，一片連一片，音樂聲、喝彩及吐槽聲響成一片，十多裏外都能聽到。其中，倒吃冷淘的趙野人，吞鐵劍的張九哥，口吐五色水、旋燒泥丸子的小健兒，表演雜劇、雜扮的鄒遇、田地廣，彈琴的溫大頭、小曹，奏簫管的黨千，吹鼓笛的楊文秀，弄蟲蟻的劉百禽，築球的孟宣等演藝界大腕都悉數登場獻藝。還有賣藥賣卦的、表演各種猴戲的及猜謎語的，奇技奇巧多種多樣，都能讓人耳目一新。
到了正月初七，宋朝的元宵晚會便漸近高潮。晚上燈山全部點亮，金光燦燦交相照耀，錦繡流彩輝映其間。面北都是用錦繡彩旗搭建成的山棚。橫向排列三道門，各有彩結金書大招牌，中間寫着“都門道”，左右兩邊寫着“左右禁衛之門”，上面一個大牌寫着“宣和與民同樂”。從燈山到宣德門樓的橫大街，大約百餘丈，“用棘刺圍繞，謂之‘棘盆’，內設兩竿，高數十丈，以繒彩結束，紙糊百戲人物，懸於竿上，風動宛若飛仙”。
棘盆內設樂棚，差派御前的樂人奏樂並演出雜戲，左右禁軍也於此表演百戲，觀看元宵晚會的皇帝座位安排在宣德樓上，都垂着黃邊的布簾子。兩個朵樓上各掛着一個大燈球，直徑一丈有餘，裏邊點着如椽子般大的蠟燭，布簾內也有樂隊奏樂。妃嬪及宮女的嬉笑聲，都傳到下面的城樓外了。城樓下邊有一座用枋木壘成的露臺，圍欄都用五彩錦繡鑲裹着。兩邊的禁軍士兵並排站立，身穿錦袍，頭戴襆頭，上面插着皇上賜的絹花，手執骨朵子，面對樂棚警戒。教坊司、軍樂隊和露臺的優伶們，輪番演出各種節目。普通老百姓都在露臺下面觀看演出，演員們還不時與觀衆互動。“時引萬姓山呼”意思就是引導大家“山呼萬歲”。
宋代元宵除了“婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆”的狂歡外，還有官員派發利是、君王與百姓同賞元宵;甚至有恐怖色彩，刑獄機構會利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。
元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣爲流傳。
