在齊桓公霸業初成之際，南方的楚國時有滋擾，齊桓公欲發兵威懾，又恐力戰不勝。管仲獻計說：請重金購買楚國的鹿，於是齊桓公派中大夫王邑帶了二千萬錢去楚國大肆收購鹿。
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楚王起先疑心大作，認爲金錢是國之所需，而禽獸究屬無用之物，齊國重虛而輕實，到底所爲何來?受了齊國暗中資助的文人墨客趁機在民間散佈消息，說：齊桓公想要建造獵場，而缺少活鹿，想要給後宮佳麗添置皮衣而缺少鹿皮。
接下來，管仲爲了表示買鹿之誠，煞有介事地對來自楚國的商人說：你能給我弄來二十頭活鹿，我就賞賜你黃金百斤;弄來二百頭活鹿，你就可以拿到千斤黃金了，說罷，及時預付爲數不少的定金。這下子楚王徹底相信，齊國官員重金購鹿不過是爲了迎合主上的個人喜好，乃阿諛諂媚之行，別無遠志。久而久之，漸漸放鬆警惕，還讓老百姓趕緊捕捉活鹿換取齊國的錢幣，老百姓迫於政令和財利的誘惑，紛紛放下手頭的農活，漫山遍野地去捕捉活鹿。
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此時，楚國已是鹿價飛漲而糧價暴跌，管仲趁機讓大臣隰朋悄悄地在齊、楚兩國的民間收購併囤積糧食。當年，楚國靠賣活鹿賺的貨幣，比往常多了五倍，齊國收購和囤積的餘糧，也比往常多了五倍。最後，管仲對齊桓公說：楚國將要不戰自亂了。齊桓公問：爲什麼?
管仲回答：楚國只拿到了相當於往年五倍的貨幣，而卻失去了實實在在的糧食。現在我們只要閉境絕關，深溝高壘，讓他們的貨幣無所用，我們就贏了一半。齊桓公恍然，於是下令暫時閉關自守。結果楚國的米價瘋漲，楚王派人四處買米，都被齊國截斷，逃往齊國的楚國難民多達楚國人口的十分之四。楚國元氣大傷，三年後向齊國屈服。
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其後，管仲又以“重金購鹿”的翻版——“齊紈魯縞”這個外貿陰謀，打敗了魯莊公。並相繼制服了楚國、代國，吞併了衡山。
可以說，管仲真是一個經濟天才!當然，天才歸天才他的很多經濟理論也是被後世詬病的，比方說，開設妓院這件事，着實讓人諦笑生非。
