"五侯"合謀，誅滅樑冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀劃。但事實並非如此。宦官壟斷政權以後，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比樑冀時更甚。他們也學習樑冀的榜樣，動用國庫爲自己興建豪華的住宅。本來他們受過腐刑，已經喪失了生殖能力，卻偏偏蒐羅天下的美女，以爲姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們日夜侍侯自己。他們沒有兒子，就收養義子，讓他繼承爵位。爲了擴大勢力，他們還利用手中權力，安插親信到各地做官。這些人無才無德，只知搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。
單超的侄子單匡任濟陰太守，貪污受賄，被人告發。兗州刺史第五種派部下衛羽前去調查，查出贓款五、六千萬錢。第五種非常氣憤，就上書彈劾單匡。單匡得單超包庇，竟逍遙法外。後來，單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，只好在半路上找機會逃跑了。
單超死後，其他四侯專橫更甚。當時人稱之爲"左迴天、具獨坐、徐臥虎、唐兩墮"，氣焰十分囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是個無惡不作的傢伙。他看中了已故汝南太守李暠的女兒，便派人去說親。李家不同意，徐宣就帶着一幫打手闖進李家，把李家女兒搶進縣衙，調戲侮辱後，亂箭射死。東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓來問罪。他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人。他對手下的人說："今天我把徐宣這個奸賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。"說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那裏去哭訴。漢桓帝不問青紅皁白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭髮，罰他去做苦役。
五侯驕縱不法，其他宦官也是如此。中常侍侯覽先後侵佔宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區，還掠略良人爲奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，爲了侵佔民財，竟誣人謀反，捕殺後霸佔其財產，前後侵佔民產數以億計。
宦官專權不僅使政治擔乙捕狹聳送盡U饈鋇難【佟⒄鞅俁家湊賬塹陌饜惺攏餼脫現厙侄崍聳咳說納轄貳U庖皇逼冢遜⒄溝餃蠐噯耍骺は氐娜逕燦瀉芏唷K巧轄廾牛陀牘倭攀看蠓蚪岷希誄靶緯梢桓讎喲蟮姆椿鹿僮ㄈǖ納緇崍α俊?br>
反宦官的官僚和太學生以封建綱常的衛道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團的人物視爲濁流。當時，在官僚士大夫中品評人物的"清議"之風盛行，反宦官的官僚和太學生皆以氣節之士自命。他們對宦官專權亂政進行猛烈的輿論抨擊。比如，"舉秀才，不知書;察孝廉，父別居。寒素清明濁如泥，高第良將怯如雞"，就是當時流傳很廣的一句話。太學生們非常推崇正直官僚李膺、陳蕃等人，評論說："天下楷模李元禮(李膺)"，"不畏強禦陳仲舉(陳蕃)"，以頌揚他們的節操。此外，還給一些反宦官集團的著名人士加以"三君"(竇武、陳蕃、王淑)、"八俊"(李膺、杜密等八人)、"八顧"、"八及"等雅號。
官僚士大夫和太學生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢力。永興元年(公元153年)，冀州刺史朱穆在安平(今河北冀縣)逮捕了宦官趙忠的不法家屬。漢桓帝大怒，把朱穆撤職，並罰他服勞役。太學生劉陶等數千人向漢桓帝上書，爲朱穆申辯。漢桓帝迫於輿論，赦免了朱穆。延熹五年(公元162年)，中常侍徐璜、左悺向議郎皇甫規勒索錢財，皇甫規不理。他們便強加罪名，將皇甫規關進監獄。一些官吏和太學生上書爲皇甫規申辯。皇甫規亦被赦免。這樣，官僚士大夫與宦官集團的鬥爭愈演愈烈了。
延熹九年，術士張成教唆其子殺人，爲司隸校尉李膺逮捕。恰逢漢桓帝宣佈大赦，但李膺因張成與宦官關係密切，便不顧皇帝的赦令，堅持將趙成之子處死。張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學生和進京遊學的人，並竄通各郡儒生結黨營私，誹謗朝政，敗壞風俗，稱他們爲"黨人"。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百餘人下獄。後經尚書霍壻與城門校尉竇武等上表力爭，這些人才被赦免迴歸故里，但卻禁錮終身(一輩子不允許做官)。這就是第一次"黨錮之禍"。
次年十二月，三十六歲的漢桓帝害病死了。他先後立了三個皇后，但沒有生一個兒子。竇皇后與其父竇武立漢章帝的玄孫劉宏爲帝，是爲漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，竇太后臨朝聽政。她拜竇武爲大將軍、陳蕃爲太傅，讓他們輔佐朝政。竇武、陳蕃上臺後，決心除掉宦官集團，把朝政大權全部奪回來。
有一天上朝的時候，陳蕃將竇武拉到一邊，悄悄對他說："從前先帝在位的時候，中常侍曹節、王甫等人就把持朝政，把國家弄得亂七八糟。老百姓紛紛起來鬧事，這都是他們的罪過。如今若不趁早將他們除掉，以後就更難除掉他們了。"竇武很贊同他的意見。於是，他們不顧漢桓帝的禁令，重新起用被廢黜的李膺、杜密等黨人入朝做官，和他們商議對策，共同做誅滅宦官的準備。
建寧元年(公元168年)五月間，發生了一次日食。陳蕃又找到竇武說："我陳蕃年近八十，別無所圖，唯願幫助將軍爲天下除害。趁現在發生了日食，將軍正可以歸罪於宦官，把他們都除掉。"竇武聽了陳蕃的話，馬上去見竇太后，對她說："從前的宦官，不過是爲皇宮裏看守門戶、聽從使喚的奴才罷了。可是如今的宦官卻參予朝政、執掌大權。他們的子弟佈列朝廷，出任州郡，貪贓枉法，無所不爲。現在民怨沸騰，盜賊四起，都是宦官專權的罪過。最近的日食，正是上天發出的警告。因此，只有誅滅所有的宦官，才能振興朝廷，安定民心。"竇太后卻說："漢興以來，歷代都有宦官，要誅殺也只能誅殺有罪的，怎麼能全部除掉呢?"竇武只好聽從竇太后的意見，先把罪惡昭著的宦官管霸、蘇康殺了。後來，竇武又屢次請求誅殺曹節等人，但因爲竇太后猶豫不決，這件事就拖了下來。
直到八月，竇武、陳蕃纔開始行動。他們先找藉口罷免了黃門令(看守宮門的宦官)魏彪，讓一個叫山冰的宦官代替他。接着，他們又讓山冰告發長樂尚書(太后宮中宦官，掌書奏)鄭颯，把他關進監獄。在嚴刑拷打下，鄭颯供出了曹節、王甫等人許多罪行。於是，竇武等上書竇太后，請求收捕曹節等人。
九月辛亥這一天，長樂五官史(太后宮中宦官頭目)朱瑀趁竇武不在宮中的機會，偷看了竇武的奏章。他看到奏章中名列的名單中有自己的名字，不由得破口大罵道："那些橫行不法的宦官，自然可殺。像我們這樣的人，並沒有犯什麼過失，難道也要滅門嗎?"於是，他聲稱陳蕃、竇武想要造反，連夜召集共普、張亮等十七名親信宦官歃血爲盟，討伐竇武等人。曹節等聞訊，急忙先把漢靈帝搶到手裏，關閉城門，以皇帝的名義下詔，拜王甫爲黃門令，命他持符令逮捕山冰等人。山冰懷疑詔書有假，不肯接受，被王甫殺掉。王甫等救出 鄭颯，又率軍劫持竇太后，奪得傳國玉璽。接着，曹節、王甫派鄭颯等帶着皇帝的符節去逮捕竇武等人。竇武急忙跑到北軍的軍營裏，集合了幾千人馬，向宦官反擊。
陳蕃聞變，連忙召集手下的八十餘名官員和學生，手執兵器闖進皇宮。他振臂高呼："大將軍忠心報國，並沒有造反，真正造反的是宦官!"王甫率軍趕到，捉住了陳蕃，把他關進監獄。那些宦官見陳蕃被捕，紛紛圍上前來，一邊用腳踢他，一邊破口大罵"死老鬼!你現在還能裁減我們的員額，奪去我們的俸祿嗎?"當天，陳蕃就被宦官們折磨死了。
當時，中郎將張奐剛從西北邊疆回來，不知京城底細。曹節等假傳詔書，調集張奐的人馬去攻打竇武。次日清晨，王甫又率領禁衛軍一千餘人，與張奐合兵。這樣，宦官的軍隊漸漸佔了上風。王甫又令人向竇武的軍隊喊話："你們都是禁衛軍，應當守衛皇宮，爲什麼跟着竇武造反?先投降的有賞!"這些禁衛軍向來畏服宦官，一聽這話，紛紛散去。還沒到中午，竇武手下的軍士幾乎跑光了。竇武無奈，只好自殺。曹節等人把他的首級割下來，掛在大街上示衆。竇家的宗族、賓客、姻親，全部株連被殺。竇太后也被遷出長樂宮，軟禁在雲臺，後來悒鬱而死。李膺、杜密等人再一次被革職。而曹節、王甫、朱瑀等十幾個宦官，卻全部被封了侯。從此以後，他們拿漢靈帝作傀儡，更加爲所欲爲了。
次年九月，宦官仇覽又指使其心腹朱並誣告山陽(今山東金鄉西北)的秀才張儉，說他和同郡的二十四個人結黨謀反。十月，曹節上書給漢靈帝，要求把李膺、杜密等"黨人"一律逮捕下獄。當時，漢靈帝只有十四歲。他問曹節："黨人犯了什麼罪?爲什麼要殺他們?"曹節回答說："因爲他們互相標榜，圖謀不軌。漢靈帝還不明白，又問："什麼叫圖謀不軌?"曹節有些不耐煩了，回答說："圖謀不軌就是要篡奪朝政，危害國家!"於是，漢靈帝下詔，命令全國各地官員逮捕黨人。李膺、杜密等又遭捕系，死於獄中。黨人先後被殺、自殺者有一百多人。宦官乘機把一些和黨人不沾邊的讀書人也算作黨人。這樣，前後被監禁、殺害的竟多達六、七百人。熹平元年(公元172年)，黨人和太學生又有一千餘人被捕下獄，凡黨人父子、兄弟、門生、故吏及五服以內親族都免官禁錮。這就是第二次"黨錮之禍。"
黨錮之禍後，東漢統治更加腐朽，許多官職都由宦官充任。漢靈帝爲了保住皇位，極力討好宦官，竟說："張常侍(張讓)是我父，趙常侍(趙忠)是我母。"他醉生夢死，公開賣官鬻爵。宦官和他們的黨羽肆無忌憚地搜刮人民，過着窮奢極欲的生活。宦官專權，使本來十分尖銳的階級矛盾更爲激化，終於爆發了震撼全國的黃巾大起義。
