公元88年，漢章帝劉炟暴病身亡。尚在孩提中的劉肇，十歲登基做了皇帝，是爲漢和帝。因其年幼無力處理朝政，竇太后便乘機臨朝稱制，開始啓用竇氏的親戚。從此，竇氏一門“寵貴日盛”。
隨着年齡的增長，漢和帝深感竇氏專權下去會後患無窮，他想除掉竇氏，恢復皇帝的權力。可是大臣中只有司空任隗和司徒丁鴻，平時不肯依附竇氏。他想召任隗、丁鴻人宮，商議誅滅竇氏的計劃，又擔心被竇氏耳目發現。後來他想到了入宮多年而又一直忠於皇帝鄭衆。
漢和帝把鄭衆召到身邊，又將自己的想法說了，立馬得到了鄭衆的贊同。當下鄭衆建議漢和帝先下詔書，以召竇憲回京輔政爲名，將、其騙入京師，然後伺機掩殺，這樣便可萬無一失。
漢和帝依照鄭衆的建議，召竇憲回京。平日驕縱成性的竇憲，接到詔書後，絲毫沒有懷疑，興高采烈地帶着身邊衆將啓程回京，待他和手下將官，趕到京師時，天色已晚，皇帝傳旨讓他等翌日入朝進見。
當天晚上，鄭衆奉和帝之命，讓司徒兼衛尉官丁鴻，率領手下部將封閉城門，城中各主要路口，都由丁鴻派兵嚴加把守。接着命令宮中禁軍，分頭捉拿竇氏的親信黨徒，一夜之間竇氏爪牙全部鋃鐺入獄。
之後，竇憲的弟弟竇篤、竇景、竇環等也被繳收印信，勒令離京，竇憲的親信鄧迭兄弟和郭瑛父子已被綁赴市曹，明正典刑。竇憲也被迫印綬繳出，改封冠軍侯。
竇憲懷着一線生機，請求到長樂宮向太后辭行，想通過太后挽回敗局，無奈長樂宮已被禁軍封鎖，根本無法接近，他密派家人帶信入長樂宮，又被門外士兵搜出，最後，山窮水盡的竇憲只好帶着妻室兒女，離開了京師。
