"五侯"合謀，誅滅樑冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀劃。但事實並非如此。宦官壟斷政權以後，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比樑冀時更甚。他們也學習樑冀的榜樣，動用國庫爲自己興建豪華的住宅。本來他們受過腐刑，已經喪失了生殖能力，卻偏偏蒐羅天下的美女，以爲姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們日夜侍侯自己。他們沒有兒子，就收養義子，讓他繼承爵位。爲了擴大勢力，他們還利用手中權力，安插親信到各地做官。這些人無才無德，只知搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。
單超的侄子單匡任濟陰太守，貪污受賄，被人告發。兗州刺史第五種派部下衛羽前去調查，查出贓款五、六千萬錢。第五種非常氣憤，就上書彈劾單匡。單匡得單超包庇，竟逍遙法外。後來，單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，只好在半路上找機會逃跑了。
單超死後，其他四侯專橫更甚。當時人稱之爲"左迴天、具獨坐、徐臥虎、唐兩墮"，氣焰十分囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是個無惡不作的傢伙。他看中了已故汝南太守李暠的女兒，便派人去說親。李家不同意，徐宣就帶着一幫打手闖進李家，把李家女兒搶進縣衙，調戲侮辱後，亂箭射死。東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓來問罪。他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人。他對手下的人說："今天我把徐宣這個奸賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。"說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那裏去哭訴。漢桓帝不問青紅皁白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭髮，罰他去做苦役。
五侯驕縱不法，其他宦官也是如此。中常侍侯覽先後侵佔宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區，還掠略良人爲奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，爲了侵佔民財，竟誣人謀反，捕殺後霸佔其財產，前後侵佔民產數以億計。
反宦官的官僚和太學生以封建綱常的衛道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團的人物視爲濁流。當時，在官僚士大夫中品評人物的"清議"之風盛行，反宦官的官僚和太學生皆以氣節之士自命。他們對宦官專權亂政進行猛烈的輿論抨擊。比如，"舉秀才，不知書;察孝廉，父別居。寒素清明濁如泥，高第良將怯如雞"，就是當時流傳很廣的一句話。太學生們非常推崇正直官僚李膺、陳蕃等人，評論說："天下楷模李元禮(李膺)"，"不畏強禦陳仲舉(陳蕃)"，以頌揚他們的節操。此外，還給一些反宦官集團的著名人士加以"三君"(竇武、陳蕃、王淑)、"八俊"(李膺、杜密等八人)、"八顧"、"八及"等雅號。
官僚士大夫和太學生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢力。永興元年(公元153年)，冀州刺史朱穆在安平(今河北冀縣)逮捕了宦官趙忠的不法家屬。漢桓帝大怒，把朱穆撤職，並罰他服勞役。太學生劉陶等數千人向漢桓帝上書，爲朱穆申辯。漢桓帝迫於輿論，赦免了朱穆。延熹五年(公元162年)，中常侍徐璜、左悺向議郎皇甫規勒索錢財，皇甫規不理。他們便強加罪名，將皇甫規關進監獄。一些官吏和太學生上書爲皇甫規申辯。皇甫規亦被赦免。這樣，官僚士大夫與宦官集團的鬥爭愈演愈烈了。
延熹九年，術士張成教唆其子殺人，爲司隸校尉李膺逮捕。恰逢漢桓帝宣佈大赦，但李膺因張成與宦官關係密切，便不顧皇帝的赦令，堅持將趙成之子處死。張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學生和進京遊學的人，並竄通各郡儒生結黨營私，誹謗朝政，敗壞風俗，稱他們爲"黨人"。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百餘人下獄。後經尚書霍壻與城門校尉竇武等上表力爭，這些人才被赦免迴歸故里，但卻禁錮終身(一輩子不允許做官)。這就是第一次"黨錮之禍"。
次年十二月，三十六歲的漢桓帝害病死了。他先後立了三個皇后，但沒有生一個兒子。竇皇后與其父竇武立漢章帝的玄孫劉宏爲帝，是爲漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，竇太后臨朝聽政。她拜竇武爲大將軍、陳蕃爲太傅，讓他們輔佐朝政。竇武、陳蕃上臺後，決心除掉宦官集團，把朝政大權全部奪回來。
