在中國歷史上，如果皇帝將君主權力賦予一部分給自己的家奴--宦官，讓他們去幹預朝政，就會形成宦官專權。這種現象的形成可能有兩個決定因素，一個是皇帝受到的來自外朝文官集團的威脅，另一個是皇帝個人權力與文官集團權力的對比。
最早起產生於古埃及。閹割源於祭祀言，是一種最古老的民俗。
唐代設內侍省，其長官爲監及少監。 《遼史·百官志》載，遼代南面官諸“監”職名中，有“太監”之稱，但在具體稱呼上，僅稱監，如太府監。元代的太府和各監，多有“太監”一官(如儀文監、典牧監、典室監、太府監等均設太監)。明代諸監不設此官，但在宦官所領的二十四衙門，各專設掌印太監等，在宮廷內專門侍奉皇帝及其家族。明中葉以後，太監的權力擴大，擁有出使、監軍、鎮守、偵察臣民等大權。清代相沿，太監成爲宦官的專稱，設總管太監等爲首領，隸屬於內務府。
宦官，俗稱太監或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內官、內臣、內侍、太監、內監等等。這些男子生殖器官被閹割後失去性功能而成爲不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內侍奉皇帝及其家屬的奴僕。中宗時，宦官總數增至3000名，被授七品以上者多達千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左(右)監門將軍銜者大有人在 。安史之亂後，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公 。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作爲監視出征將帥的最高軍職。
據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人。這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。
