在唐傳奇以及民間文學作品中，將隋末唐初的名將李靖與紅拂女張出塵、虯髯客並稱爲“風塵三俠”。故事概括是這樣的，隋末時李靖長安拜見當朝宰相楊素，爲楊素家的歌妓張出塵所傾慕，二人隨之出奔，在途中結識“虯髯客”張仲堅，紅拂女與他結爲兄妹，三人同至太原，見到李世民。虯髯客本有爭奪天下之志，但見李世民神氣不凡，於是遂傾其家財資助李靖，使其輔佐李世民，最終成就功業。
以上就是唐傳奇《虯髯客傳》中記述的一段故事。此外還流傳着李靖是托塔天王的傳說，那麼在真實的歷史中李靖是否有着這樣的奇遇，他有有着怎樣的人生經歷呢？
李靖字藥師，571年出生，雍州三原（今陝西三原縣）人。李靖出身於名門望族隴西李氏定著四房中的丹陽房（李唐皇帝也自稱出身隴西李氏），父親李詮曾擔任隋朝地方的郡守，母親韓氏，舅父就是隋朝名將韓擒虎。李靖是家中的次子，由於父母篤信佛教，所以李靖兄弟的名字有含有佛教因素（李靖的長兄字藥王，藥師佛、藥師王菩薩）
少年時李靖長得姿貌瑰偉，有文武材略。時常與舅父韓擒虎談論兵法，韓稱讚道“可與論孫、吳之術者，惟斯人矣。”（能和我談論孫吳兵法的，只有這小子）。在16歲那年李靖擔任了長安縣功曹，此後參與科舉考試中舉，先後擔任汲縣、安陽、三原等地縣令，政績連續爲考評爲最優等。吏部尚書牛弘說他是王佐之才，宰相楊素拊着自己的座椅對他說，“卿終當坐此！”
隋朝末年李靖擔任馬邑丞，他發現太原的李淵有起兵謀反的企圖，於是他前往江都，準備向隋煬帝告發李淵。當他到達長安後，因天下大亂，道路斷絕，沒有成行。不久後李淵舉兵，迅速佔領長安，並將李靖拿獲，準備處斬。一身才能未得施展，心有不甘的李靖臨行前大聲呼喊“公起義兵，本爲天下除暴亂，不欲就大事，而以私怨斬壯士乎！”同時李世民也爲他請情，李淵才手下留情。
此後李靖被李世民召入幕府，620年追隨秦王參與了平定王世充的戰役，因功被封爲開府。但李淵對李靖一度不信任，還曾想派人殺了他。直到李靖用八百人擒斬開州蠻冉肇則的五千人後，李淵才放下戒心，派人傳話“既往不咎，向事吾久已忘之。”
621年李靖向唐高祖獻上平滅南方割據蕭銑的十策，李淵於是任命李孝恭爲南征軍隊的統帥，李靖爲副帥，但實際上“三軍之任，一以委靖”。時至秋雨，江水暴漲，但李靖率軍出其不意，迅速通過三峽天險，大破敵軍，“獲其舟艦四百餘艘，斬首及溺死將萬人”。很快就平定了江陵地區的蕭銑政權。李靖高瞻遠矚，對於降將的寬大處理，使得江、漢望風歸降，廣東、廣西等地也紛紛歸順。
623年輔公祏在江南地區反叛，李淵再次派遣李孝恭、李靖率領七個總管（包括李世勣在內）征討。李靖運籌帷幄，判斷準確，很快就平定了輔公祏的反叛。唐高祖稱讚李靖道“靖乃銑、公祏之膏肓也，古韓（信）、白（起）、衛（青）、霍（去病）何以加！”
625年東突厥頡利可汗率領10萬人入侵，李靖奉命率領萬餘人與諸將防禦，諸軍迎戰紛紛失利，任瑰甚至全軍覆沒，唯獨李靖軍不曾遭到損失。626年李世民即位，李靖被封爲刑部尚書。629年李世民決定討伐東突厥，任命李靖爲定襄道行軍總管率軍出擊。
630年正月，李靖率領三千精騎冒着嚴寒，從馬邑向惡陽嶺進發。頡利可汗聞聽大驚失色，他認爲“兵不傾國來，靖敢提孤軍至此？”。李靖看準時機乘着夜色，派蘇定方率領兩百騎兵作爲前鋒，率領三千騎兵夜襲頡利可汗的大帳，頡利率先逃走，部衆因而潰散，“靖斬萬餘級，俘男女十餘萬”。於是東突厥被平定，不僅一雪前恥，唐朝的國土自陰山擴展到大漠以北的蒙古高原一帶，爲此唐太宗特意大赦天下。
同年李靖因功被封爲宰相之職，但每當與其他宰相參議朝政時，李靖總是不說話，“恂恂然似不能言”。634年李靖非常識時務的上疏提出自己有足疾，要求辭去宰相的職務。李世民對李靖的心理非常清楚，下詔書褒獎，“朕今非直成公雅志，欲以公爲一代楷模。”，仍然讓他享有宰相的各種待遇。
就在李靖剛剛辭職不久，西北的吐谷渾侵犯邊境。李世民通過侍臣傳遞要求李靖出山的意思，“得李靖爲帥，豈非善也！”，非常識大體的李靖便通過房玄齡“主動”請纓出戰。於是64歲的李靖被任命爲西海道行軍大總管，率領李道宗、侯君集、李大亮、李道彥、高甑生等五個總管的軍隊，踏上青藏高原。
吐谷渾妄圖藉助青藏高原的廣闊的地理環境，同唐軍周旋，放火燒燬了野草，堅壁清野。諸將建議“春草未芽，馬弱不可戰”，唯獨李靖主張出擊。於是唐軍兵分兩路，李靖與李大亮等從北道，侯君集、李道宗從南道。兩路軍隊深入千里，大戰數十場，最終吐谷渾內部發生變動，可汗被殺，餘部向唐軍投降。最終李靖率軍經過了兩個月的浴血奮戰，最終將吐谷渾降服。
在進擊吐谷渾時，副將高甑生曾因延誤行軍日期被李靖責罰，因而懷恨在心。戰事結束後，他誣告李靖謀反，唐太宗下令有司進行調查，結果全無此事，高甑生被處罰。從此之後，李靖閉門謝客，“闔門自守，杜絕賓客，雖親戚不得妄進”。640年李靖的妻子病逝，唐太宗下詔爲李靖營造墳墓，把墳墓修築成突厥的鐵山、吐谷渾的積石山的形狀，以表彰李靖特殊的戰績。
643年李靖的畫像進入凌煙閣中，位次第八。644年李靖患病，李世民親臨其府邸探視，並仍賜絹五百匹，進位衛國公、開府儀同三司。645年李世民準備征討高句麗，召李靖入宮商議，“賜座御前”，對他說“公南平吳，北破突厥，西定吐谷渾，惟高麗未服，亦有意乎？”李靖不顧年老，言道“往憑天威，得效尺寸功。今疾雖衰，陛下誠不棄，病且瘳矣。”最終李世民看到李靖年紀太大，身體太弱，沒有允許。
649年李靖病重，李世民再次來到他的家中探視，流着眼淚對李靖說，“公乃朕生平故人，於國有勞。今疾若此，爲公憂之”5月 18日李靖這顆大唐的將星最終隕落，享年79歲。唐太宗下詔追封他爲司徒、幷州都督，陪葬昭陵，諡曰景武。8天后，唐太宗李世民也走完了他的人生旅途。
宋人何去非曾評價李靖的軍事才能，“唐之善於兵者，無若李靖”。同時李靖才兼文武，出將入相，著有《六軍鏡》、《陰符機》、《玉帳經》、《霸國箴》、《韜鈐祕書》、《韜鈐總要》、《衛國公手記》、《兵鈐新書》、《弓訣》、《李衛公兵法》等軍事著作，但非常可惜的是大多數均已佚失，但後人根據相關記載編輯的《唐太宗李衛公問對》，被列入“武經七書”。而李靖本人也理所當然的被供入武廟之中。
此外李靖還爲大唐培養了不少軍事人才，如平定三國的蘇定方、平定一國的侯君集等人，而蘇定方又將所學傳授給了高宗時期的名將裴行儉。那爲何李靖又成爲托塔天王？有觀點認爲，托塔天王李靖的形象，來源於唐朝的軍事家李靖，因爲他用兵如神，所以被國人奉爲神靈，附會爲託搭天王，當然這只是一種說法。但就歷史中真實的李靖來說，他確實是一代名將！
