《世說新語》這部書記載了自漢魏至東晉的逸聞軼事，是研究魏晉風流的極好史料，其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲，種種人生追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫，縱觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的羣像，通過這些人物形象，可以進而瞭解那個時代上層社會的風尚。從中可以看到道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都產生了重要影響。
《世說新語》所記雖是片言數語，但內容非常豐富，廣泛地反映了這一時期士族階層的生活方式、精神面貌及其清談放誕的風氣，是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅，也是後來小品文的典範，對後世筆記小說的發展有着深遠的影響，而仿照此書體例而寫成的作品更不計其數，在古小說中自成一體。書中不少故事，或成爲後世戲曲小說的素材，或成爲後世詩文常用的典故，在中國文學史上具有重要地位，魯迅先生稱它爲“一部名士底(的)教科書”。
唐王方慶的《續世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的“謝女詠雪”、“子猷訪戴”等故事，成爲後世詩文常用的典故;另有一些故事，則成爲戲劇家小說家創作的素材。
