志怪小說的最高成就，應該體現在《搜神記》上。它與地理博物作品不同，以輯錄鬼怪神仙故事爲主，也包括一些瑣聞雜記，是直承《穆天子傳》及《山海經》影響而出現的。它的作者是東晉初年著名史學家幹寶。幹寶，字令升，新蔡(今河南)人。出身世家，少即勤學，博覽羣書，着《晉紀》二十卷，時稱良史。據《晉書》本傳載，他作《搜神記》是有感於父親之婢和兄長死而復生的神異經歷。遂集古今神祇靈異人物變化"而成的。一方面"考先志於載籍"，另一方面"收遺逸於當時"，涉獵頗廣，歷數十年而成。原書爲三十卷，唐宋時尤存，大概在宋元之際佚失。今本爲二十卷，是明代學者胡應麟從《法苑珠林》、《太平廣記》、《太平御覽》等書中輯出的。
《搜神記》不但內容豐富，而且語言也雅緻清峻、曲盡幽情，確是"直而能婉"的典範。其藝術成就在兩晉志怪中獨佔鰲頭，對後世影響極大。它不但成爲了後世志怪小說的模物，又是後人取材之淵藪，傳奇、話本、戲曲、通俗小說每每從中選材;至於其中故事被用爲典故者，更是不可勝計。《搜神記》的續作、仿作很多，最著名的當推署名陶潛的《搜神後記》，十卷。這部書是否真爲著名的大詩人陶淵明所作，尚難以確定。該書除少數故事與《搜神記》、《靈鬼志》等書相重外，絕大部分採自當時的民間傳聞。書中多愛講神仙故事，其中不乏佳篇，如卷五的海螺女故事和"阿香推雷車"故事等，都十分優美，歷代傳誦，廣爲引用。但也得承認，在藝術方面，尚處於小說發展的初期階段，一般是粗陳故事的梗概。
相關影視《搜神傳》該劇以中國經典神話故事《搜神記》作爲骨幹，是香港無線電視於2006年拍攝的動畫特技劇集，此劇爲2007年節目巡禮劇集及2007、2008無線節目精選第二季劇集之一。監製李添勝。此劇並非以高清技術及16:9拍攝，所以在數碼版的翡翠臺及高清翡翠臺會以16:9配以畫面呈現(加上Pillarbox)。故事內容主要取材自晉朝神話集《搜神記》加上其他中國神話傳說改編及拼湊而成。配合賞心悅目的動畫特技、奇幻幽趣的表現手法，構出一場仙、人、魔三界的大戲。
影響
六朝“志怪”遠承上古時代的神話傳說，近繼先秦兩漢史書及諸子百家著作中的神鬼妖異故事，下開唐代傳奇和宋代評話中“煙粉靈怪”故事的先河，一直深遠地影響到元、明、清三代的小說和戲劇文學，而明清的筆記小說則可以說是六朝志怪的嫡傳。六朝“志怪在我國文學史土，特別是在古代小說的發展史上有着承先啓後的作用。《搜神記》則是現存“志怪”小說中價值最高，對後世影響最大的一種，是這個時期“志怪”小說的代表。通過它我們可以更清楚地認識到六朝志怪小說的思想藝術成就，對我們充分認識六朝“志怪”在中國小說史上的歷史地位無疑是有幫助的。
前代神怪作品的創造性繼承者魏晉南北朝時代的志怪小說，特別是《搜神記》之所以能在中國古代小說發展史上放射出耀眼的光輝，首先在於它對前代的神怪作品有着創造性的繼承。馬克思指出“古希臘神話不只是希臘藝術的武庫，而且是它的土壤。”我們也可以這樣評價中國的神話。《搜神記》正是在中國神話和前代其它神怪故事的沃土上生長出來的一株奇葩。‘已對前代神話鬼怪傳說故事的繼承乃是一種創造性繼承。
首先，從《搜神記》中故事的來源來看，既有對前代作品內容的繼承，又有自己的創造。
該書中著錄的漢代故事就不下百條，且有文獻可查的不少於幾十則。如《董永》第則②引自劉向的《孝子傳》，《東海孝婦》引自劉向的《說苑・貴德》，又如《陰子方》、《張助》、《張漢直》《到伯夷》等等，卿褲見東漢應確的《代俗通義》一方面《搜神記》有對前代神怪傳說的轉錄保存之功，另一方面又有它自己在題材內容上的更廣泛的開拓。魏晉前的神怪作品就其總體而言，反映的生活面是廣泛的、主題也是多樣的但就具體的某一作品看，表現的題材或思想內容卻有明顯的侷限性。就拿現存保留古代神話最多的《山海經》來說，書中有不少遠古的神話傳說，概其主要內容大體可以分之三類一是關於宇宙和人類起源的故事，如《海外北經》中鐘山之神“燭陰“又稱“燭龍””的傳說，《大荒西經》中關於女媧的傳說。二是戰勝災害的英雄故事，如《羿射九日》、《大禹治水》等。三是反映部落間的戰爭，如《大荒北經》中黃帝與蚩尤之戰，《海外西經》中刑天與帝爭神座等。
《搜神記》除有上述類型的內容外，還有許多更按近社會現實生活的內吝。如有反映和歌頌勞動人民思想感情的作品。《盤瓠》中描寫的“無關嬬、符傳、租稅之賦”的理想世界。有暴露封建統治階級的殘酷本質，歌頌反抗者的優秀品質的作品，如《韓憑妻》、《三王墓》。有揭露貪官、昏官的、如《蔣山祠》，也有欲煩清官的，如《小黃令》、《軟輔》。有反映封建社會中男女婚姻問題的，如《王道平》、《河間郡男女》。此外還有各種異怪的描寫。這些大多是作者採擷傳說寫成的。從這些故事中，我們可以看到古代神話的許多因素，萬物有靈的精靈論，無所不能的法術、人鬼雜糅的野性世界，宇宙萬物人化思想，小說中塑造了不少死後再生、永恆仙鄉、魔法幻化等事件情景。而且，《搜神記》中也開始出現寫社會人物的作品，如《天竺胡人》、《李寄》、《管輅》、《郭璞》、《鍾琳》等。從上面的比較中，我們可以看出《搜神記》一書較之前代的神話、神怪故事，在題材上既有明顯的繼承、也有較大的開拓和發展。
其次，從藝術上來看，《搜神記》繼承了前代神話中強烈的誇張、豐富的想象和神奇的幻想等浪漫主義手法。
如《千日酒》中寫劉玄石到狄希那裏要酒喝，狄希的酒還沒有發酵釀好。玄石要了還沒有釀熟的酒喝了，他到家就一眠千日，家裏人以爲他死了，埋葬了他。三年後，狄希去訪劉玄石，令其家人去掘墳墓，只見“冢下汗氣徹天”，破棺後，掘墓人被劉玄石的酒氣衝入鼻中，竟然也都各醉睡了三個月。書中還記敘有“長五丈，足履六尺”的大人，也有身高僅一尺乃至數寸的小人。再從作品的形制篇幅上看，前代特別是上古神話，比較簡單、零散，首尾完整的故事很少。《搜神記》在這力面的突破也是明顯的。《搜神記》中出現了許多敘事婉轉、文學性很強的作品，如《華山使》，故事情節雖然不及唐傳奇中《柳毅傳書》的情節那麼曲折動人，但也寫出了鄭容路經華陰，受華山使託書，傳書的經過，傳書的結局等等。又如《宋大賢》，先用概括描寫的方式寫出宋大賢的性質“以正道自處”，然後寫他夜宿南陽西郊亭與妖精鬼怪的鬥爭，作品中有聲有色地描寫了他與鬼魅鬥爭的三個回合。這些故事中矛盾的發生、發展、高潮、結局大體具備，表現出了較爲完整的藝術構思。
可見《搜神記》無論在思想內容還是藝術表現上對前代神怪傳說都顯示出有着繼承，更有着創造性的發展。
