宋文帝劉義隆是南朝劉宋的第三位皇帝，在位三十年，年號“元嘉”。即位後繼續實行劉裕的治國方略，使得休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，史稱元嘉之治。軍事上，繼承劉裕北伐的政策，先後三次北伐北魏都遭到慘敗。
元嘉之治的有爲之君
宋文帝劉義隆開創“元嘉之治”，實際上是接的他老爸的班，繼承了劉裕的改革措施。劉裕作爲南朝第一帝，是一個非常有作爲的君主，劉裕如果晚死幾年，真有希望實現南北統一。劉裕除了是個戰神級的人物，在位期間還是個改革家，他繼承了桓溫的“庚戌土斷”，對全國的土地、人口進行大清查，會稽大族虞亮隱匿千餘人，劉裕毫不猶豫就把他給殺了，因此震懾了其他士族，使清查工作得以實施;
劉裕還進行“精兵簡政”，大規模地裁減機構，減少“公務員”的開支;另一方面，劉裕還減輕乃至豁免市稅、雜稅，減輕人民負擔。通過一系列措施，使劉宋成爲當時最強大的國家。宋文帝被權臣們扶上位後，繼承並深化了父親的改革措施，在義熙土斷的基礎上繼續清理戶籍，免除“通租宿債”，並相繼實施一系列勸學、興農、招賢措施，元嘉年間，在亂世之中形成了國泰民安的局面，史稱“元嘉之治”。大詞人辛棄疾曾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詩中提到元嘉，曰“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”。
對於老百姓來說，劉義隆算那個亂世中的一個好皇帝，爲了發展生產，他發佈了《力田詔》，鼓勵農業生產，農民沒種子，政府先借給種子;哪級官員管理不好農業生產，就處分哪一級官吏。劉義隆還興修水利，芍破、六門堰、馬人破等水利工程就是那個時候興建的。遇到災年，劉義隆賑災有力，得到百姓的擁護，他的堂叔貪污賑災糧款，被宋文帝發現後免了職。元嘉之治期間，還出現了許多歷史上有名的文人，如謝靈運、顏延之、鮑照被後世稱爲元嘉三大家。
寡恩少義的無情之君
然而，政治的無情讓宋文帝猜忌之心甚重，就象三國時曹操會假裝夢中殺人一樣，宋文帝爲了保護皇權不受侵犯，也有他寡恩少義的無情一面。本來，這個皇位不應該是他的，而是他大哥劉義符的。但劉義符當了皇帝后，吃喝玩樂，不理國政，北魏侵犯國家了也不管，至使幾位輔政大臣司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、護軍將軍檀道濟聯合廢掉了。
本來，這幾位都是宋武帝打江山時的鐵哥們，對劉宋王朝是忠心耿耿，所以劉裕在臨終才託孤給他們。但劉義符還不如三國時的阿斗，是個敗家子，所以幾位大臣才聯合廢掉他，並最終殺了他。爲了免除爭奪江山的隱患，這幾位乾脆連二哥劉義真也先廢后殺了，直接立了老三劉義隆爲帝。
本來幾位輔政大臣的眼光是不錯的，劉義隆確實是哥三個中最出色的一位人選，但讓幾位輔政大臣擔憂併成爲現實的是，劉義隆追究他們殺兄害弟之罪，並沒有因爲他們擁立自己當皇帝而寬恕他們，四位大臣中，徐羨之被逼自殺而死，傅亮被捕處死，謝晦反抗失敗被擒處死。剩下唯一的棟樑之材檀道濟，後來也被劉義隆的四弟騙到首都，在劉義隆的默許下殺死。
劉義隆不但殺了四位擁立他的權臣，而且連他的四弟劉義康也沒有放過。劉義康本來是“元嘉之治”的有功之臣，劉義隆執政期間，有很長一段時間國政是有劉義康管理的，劉義隆因爲身體不好，垂拱而治了。但當劉義康的權力威脅到他的皇權地位時，劉義隆對兄弟也下了殺手，他先是將劉義康貶出京城，隨後捕殺了他的部將，在劉義康無招架之力時，乾脆把劉義康也給殺了。劉義隆的寡恩無情使他喪失了人心，同時也失去了劉宋對抗北魏的本錢。他自己率軍也不是那塊料，劉宋在他手裏實現了元嘉之治，同時也從他這裏開始走了下坡路，成爲劉宋衰落的開始，同時也開了兄弟相殘的先河。
優柔寡斷的悲劇之君
劉義隆雖然對大臣、兄弟比較狠，但對兒子卻下不了狠手。劉義隆非常寵愛太子劉劭，但諳劭與父親卻政見不和，在北伐問題上甚至勢同水火。劉義隆三次北伐都無功而返，劉劭把北伐失敗的責任歸罪於支持北伐的大臣江湛，建議劉義隆殺江湛以謝罪天下，劉義隆不允，因此父子矛盾加深。後來劉義隆寵愛潘淑妃而疏遠劉劭的親生母親袁妃，袁妃更爲此氣恨交加病死，更加深了父子之間的矛盾。劉劭與兄弟劉濬多有過失，因怕被父皇知道追責，竟然勾結一個巫師使用巫蠱之術試圖謀害親父，後被參與這件事的太監舉報，劉義隆大怒，但由於愛子之心，並未對這哥倆深究，只是起了廢立之意。但劉劭與劉濬並未因此收斂，反而隱匿巫師，圖謀不軌。劉義隆更加生氣，但也並沒有立即捕殺這哥倆。
令劉義隆沒想到的是，這哥倆沒有被父親立即捕殺，他倆因害怕被廢遭禍，竟然先下手爲強，弒父奪位。因爲事前劉義隆寵愛兒子，所以兒子的東宮部隊多達萬人，在劉義隆沒有防備的情況下，劉劭與劉濬發動兵變，殺死了夜裏沒有睡覺爲廢立之事商議對策的劉義隆。開創元嘉之治的劉宋明君劉義隆，竟然就這樣被親生兒子害死了，劉劭也因此成爲中國歷史上第一個通過弒父繼位的皇帝。但這個皇位還沒有坐穩，就被他的另一位兄弟討伐，最終命喪刀劍。死後史書也不承認他是皇帝，而將他稱爲“元兇”。
坐擁元嘉之治的劉義隆雄心勃勃的要一統天下，先後三次北伐北魏。
第一次北伐。
元嘉七年(430年)，宋文帝派遣到彥之、王仲德率領五萬大軍北伐，結果很簡單地便收復了碻磝、滑臺、虎牢、金墉四鎮，直達潼關。其實，這是北魏的誘敵深入之計，北魏謀臣崔浩發現了宋軍戰線過長，兵力被分散，讓魏軍等到冬天河面結冰之時，發揮騎兵優勢迅速反擊。到顏之潰不成軍，四鎮又相繼丟失，不得已宋文帝派名將檀道濟北上救援，雖然一路戰果豐碩，卻因糧草供應出現問題，不得不採用“唱籌量沙”之計迷惑敵人而撤軍。此次北伐，不僅四鎮得而復失，還丟失了大片城池，損失極爲慘重。
第二次北伐。
元嘉二十七年(450年)，不甘心失敗的劉義隆經過二十年的籌備，以江夏王劉義恭總領，統領蕭斌、王玄謨、柳元景等人出東、中、西三路大軍再次出兵北伐。進軍初期，宋軍與較爲順利，先後攻佔了樂安、碻磝等地。西路軍甚至一度攻佔了潼關，並且引發了關中百姓的積極響應，形勢一片大好。
然而，最精銳的東路軍在王玄謨的率領下對滑臺久攻不下，結果太武帝親臨指揮，東路軍大敗。西路和中路軍受王玄謨是牽連，導致全盤崩潰。魏軍在太武帝拓跋燾的帶領下一路南下，一度打到與長江北岸，與劉宋隔江而對。不過，由於魏軍長途奔襲已經是強弩之末，便主動撤兵，回去的時候還在淮南淮北等地燒殺搶掠，破壞嚴重。
第三次北伐。
元嘉二十九年(452年)，劉義隆聽說北魏發生內亂，太武帝拓跋燾被殺，覺得天賜良機，便派遣蕭思話、王玄謨、張永、魯爽、魯秀兄弟等將領進行第三次北伐。結果張永、崔訓的先頭部隊久攻碻磝不下，還被魏軍通過挖地道的方式火攻偷襲，遭到大敗。蕭思話、魯爽等其他各路大軍也因糧草不濟、魏軍反應迅速等原因進展不利，加上第二年宋文帝劉義隆死於內亂，第三次北伐還未全面鋪開便宣告結束。
可以看出，劉義隆的三次北伐均遭到慘敗，不僅沒能收復失地，統一天下。反而損兵折將，江北之地也遭到戰爭的嚴重破壞，最終在宋文帝死後逐步被北魏佔領。南宋詞人辛棄疾就評價劉義隆的北伐是“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，留下千古笑柄。
那爲什麼能夠開創出元嘉盛世的劉義隆，北伐會一無是處呢?
第一，國力不足。
元嘉之治雖然成效顯著，但只侷限於南方，無法與歷史上那些大一統朝代的治世相提並論，僅僅只是比戰亂年代情況好點，根本無法支撐大規模的軍事行動。北伐軍資不足，居然出現了向民間富商借款的奇葩現象;軍隊以步兵、水兵爲主且缺乏訓練，戰鬥力根本無法與北魏強大的騎兵相提並論;最根本的是，春秋戰國以來，天下的政治、經濟和文化中心一直是中原地區，廣大的南方地區還沒有得到有效開發，雖然中原地區從魏晉南北朝以來受戰亂破壞嚴重，但其生產力仍然遠大於南方，這種情況一直到了兩宋時期纔得到扭轉。
第二，雙方將領的指揮能力存在較大差距。
就拿雙方的皇帝來說吧，宋文帝文治是一把好手，但軍事才能實在是薄弱。由《宋書》記載：“授將遣帥，乖分閫之命，才謝光武，而遙制兵略，至於攻日戰時，莫不仰聽成旨。”可知，北伐時宋文帝特別喜歡遙控指揮各個將領，大多數重大的作戰指令都要聽他的聖旨，可問題是他的指揮能力實在是讓人不敢恭維，直接導致了進軍的遲緩和失誤。
反觀北魏，太武帝拓跋燾雖然殘暴嗜殺，但其軍事才能卓越，年僅15歲就親率大軍痛擊北方遊牧部落柔然，在統一北方的過程中更是將其軍事才華表現的淋漓盡致，在反擊劉宋的前兩次北伐時，指揮得當。此外，宋文帝北伐時用人也極其失當，例如第二次北伐重用了王玄謨。此人打仗實在是草包一個，卻因爲大力支持宋文帝的北伐策略而得到重用，結果在第二次北伐之時率領裝備最精良的東路軍，卻軍紀鬆弛，縱容軍士任意殺戮搶掠，大失民心，而且還沒有自知之明，聽不進身邊的優秀建議，最終引發了東路軍全線潰敗和整個戰局的扭轉。
第三，劉宋統治集團內部隱患太多，內亂不止。
雖然北魏的階級和民族矛盾比較尖銳，政治上並不穩固，但好在拓跋燾統治前期還算英明神武，能較好的穩住局面。劉宋的情況卻大不一樣，雖然國家整體平穩，但統治集團內部卻禍亂不斷，例如，宋文帝是受廢黜了其兄宋少帝劉義符的顧命大臣謝晦、徐羨之、檀道濟等人擁立上位的，他極度猜忌這幾位功臣，尤其是戰功赫赫，堪稱劉宋第一名將和軍事支柱的檀道濟，在第一次北伐沒多久就殺了檀道濟及其家人，親手毀掉了自己的萬里長城，北魏軍中聽說檀道濟被殺甚至大肆慶賀。
此外，劉義隆與兒子的關係處理不當也引發了宗室內鬥，第三次北伐就是因自己被長子劉劭政變殺害而最終失敗，其第三子劉駿又率兵討伐劉劭，殺了劉劭後劉駿登基稱帝，是爲宋孝武帝。可以說，劉宋統治集團的隱患一直未能得到有效處理，導致了終劉宋一朝宗室內鬥，相互屠殺不斷，間接的導致了北伐的失敗。
不過，劉義隆的整體來說，還是功大於過的。然而十分可惜，他北伐失敗的影響十分深遠，南朝國力巔峯時期未能完成北伐，使得南北朝的分裂局面繼續維持下去，延長了130多年才迎來隋朝的大一統。
