因爲土地兼併問題非常嚴重，整個東漢一朝，從光武帝開始，地方上的農民起義就從來沒有停頓過。但是東漢早期，農民們活不下去了，大多上山爲盜，就算攻破城邑，殺死官員，也頂多自稱個“將軍”什麼的。和帝朝以後，起義規模越來越大，矛頭也直指東漢中央政權。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
順帝建康元年(144)，當塗(今安徽蚌埠西南)人馬勉起義，自稱皇帝。桓帝永興二年(154)，四川李伯起義，自稱“太初皇帝”。延熹八年(165)，勃海人蓋登起義，自稱“太上皇帝”。這說明民心已經厭惡了漢朝的統治，百姓已經開始思考改朝換代的問題了。許多起義都是由宗教結社開始的，一種源於道教，名爲“太平道”的宗教思想，尤其在民間廣泛傳播。
桓帝和靈帝時代，太平道的領袖是鉅鹿(今河北平鄉西南)人張角，他自稱“大賢良師”，以傳道和治病爲名，在農民中祕密活動，十餘年間，信徒發展到數十萬衆。張角不但在地方上活動，還把勢力伸展至京都宮廷，賄賂買通了部分宦官，以充耳目。熹平六年(177)，司徒楊賜和司徒掾劉陶上奏，請朝廷密切注意張角的動向，結果奏章竟然被宦官給扣下了。
張角宣稱：“蒼天當死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”他把弟子們按區域劃分爲36方，大方萬餘人，小方六、七千人，各立首領，準備於中平元年(184)三月五日同時發動起義。中平元年是農曆甲子年，所以說“歲在甲子”。
他派大弟子馬元義進入雒陽，和所買通的宦官封胥、徐奉等人聯絡，約好裏應外合，不料消息泄露，馬元義被捕後車裂於市。張角遂被迫提前行動，當年二月，36方並起，義軍全都頭裹黃巾爲標記，故稱“黃巾軍”。
張角自稱“天公將軍”，他的兩個弟弟張寶和張樑自稱“地公將軍”和“人公將軍”。起義聲勢浩大，到處焚燒官府，捕殺官吏，抄滅豪強，很快蔓延到青、徐、幽、冀、青、揚、兗、豫8 州的每個角落，大半個中國全都鬧騰起來了。
靈帝召集衆臣商議對策，北地太守皇甫嵩提出建議，要求大赦黨人以籠絡人心，要求皇帝將聚斂在西園的錢財拿出來招募和賞賜兵士，同時鼓勵各地太守、刺史，以及地方豪強就地徵兵，討伐黃巾起義軍。
靈帝無奈之下，只得照準，然後拜盧植爲北中郎將，出征河北黃巾，與張角決戰，拜皇甫嵩爲左中郎將、朱儁爲右中郎將，征剿雒陽以南，即河南、湖北地區的黃巾。
這一人事任命，是靈帝平生少有的聰明之舉，三將全都智謀過人，嫺熟軍事。當年四月，朱儁進攻潁川，被黃巾大將波纔打敗，波才旋即包圍皇甫嵩於長社(今河南長葛東北)。五月，皇甫嵩、朱儁及前來增援的騎都尉曹操裏應外合，大敗波才，殺死黃巾數萬人。
六月，皇甫嵩、朱儁等人又連破波才、彭脫等部，控制了潁川、汝南、陳國等地。前此不久，南陽太守秦頡攻殺黃巾宛城大帥張曼成，當地黃巾擁趙弘爲帥，繼續抵抗。
河北的戰局發展就沒有那麼順利，盧植面對的是張角主力，費盡心力，才得以將敵軍包圍在廣宗(今河北威縣東)。他正準備等待有力時機發起總攻，前來勞軍的宦官左豐因爲索取賄賂失敗，誣告他作戰不力。盧植被押解回京審訊，以董卓代替他統領軍隊。董卓在任兩個多月，不能前進一步，靈帝只好調皇甫嵩來河北戰場擔任總指揮職務。
此時張角已經病死在廣宗城中，其弟張樑代爲教主。十月，皇甫嵩攻破廣宗，張樑戰死。官軍把張角的屍骨從棺材裏刨出來，割下首級，傳送去雒陽。十一月，皇甫嵩進攻下曲陽(今河北晉縣西北)，張寶力戰而死。同月，在南方指揮戰鬥的朱儁終於攻克宛城，殺死了趙弘。隨即黃巾推韓忠爲帥，反攻宛城，被秦頡殺死，孫夏代其統領南部黃巾，又被朱儁和孫堅打敗。至此，堅持了9個月後，黃巾主力陸續覆滅。
黃巾起義雖然失敗了，卻留給東漢朝一個極大的變局，各地官員和豪強得以名正言順地招兵買馬，逐漸成長爲不受中央管轄的地方割據勢力。而於戰爭中成長起來的新一代士大夫，也不再像陳蕃、李膺那樣只懂捨生取義，他們中很多人擁有了自己的部曲(私人軍隊)和豐富的戰鬥經驗，更重要的是，也逐漸滋生了不可告人的野心。
黃巾起義被平定以後，靈帝檢討過往的失誤，首先採納劉焉的建議，改州刺史爲州牧，然後在西園建設新的禁軍以充實京城附近的守衛力量。但這兩個舉措，表面上看來提高了中央和地方上應付變局的能力，實際卻把漢朝送入軍閥割據的無底深淵中去了。
州刺史原本是中央派往地方的監察官員，東漢建立以後，刺史職權日益擴展，逐漸升格爲比郡太守更高一級的地方民政長官。中平五年(188)，太常劉焉上奏說，只有繼續提升刺史的權力，讓其可以兼管軍隊，才能應付各地黃巾殘黨的不斷挑戰。
於是改州刺史爲州牧，使其並管一州的軍政大權。劉焉隨即就因爲相者董扶說“益州地方有天子之氣”，而請求出任益州刺史，他一到四川，就籠絡當地豪族，圖謀割據。劉焉派太平道分支、五斗米道的教主張魯攻殺漢中太守蘇固，佔據漢中，然後他一本正經地上奏朝廷說：“米賊攔路，無法繼續進貢。”開始僭越天子儀仗，關起門來做他的土皇帝。
靈帝建西園軍，任命了八名校尉領軍，西園軍的實力超過了內廷禁軍和京城原設的南、北軍，甚至連大將軍在軍事上也必須聽命於西園軍的首腦、上軍校尉。靈帝寵信小黃門蹇碩，就派他出任上軍校尉，但蹇碩下面的其他7名校尉，也不知道靈帝怎麼想的，全都任命的是士大夫或者官僚子弟，比如袁紹、曹操、淳于瓊等。
士大夫掌握了兵權，開始準備向宦官們發起全面反攻了。
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