端午節有賽龍舟的習俗，有兩種說法，一說是紀念屈原，一說是紀念伍子胥。屈原才華橫溢，忠君愛國，但是卻屢遭讒言陷害，最終投江而死。人們爲了尋找、紀念他而形成了龍舟競渡。這種說法反映的是人們的一種主動行爲。紀念伍子胥的說法和屈原相反，是人們的一種無奈行爲。據說吳王夫差逼迫伍子胥自殺，伍子胥恚恨，驅水爲濤，以溺殺人。伍子胥因此而被稱之爲濤神。成了神還殺人，而且是一些無辜之人，所以伍子胥這個濤神又是個惡神。
在春秋時期的卿相當中，伍子胥的功勞成就都應該算得上是佼佼者，他輔佐兩代吳王，打敗了比自己強大的楚國，幾近滅亡了心頭之患越國，使吳國一時稱霸天下。然而，人們稱讚那個時代的人，往往是管仲、范蠡，而伍子胥的名聲和他的才能功績卻很不成比例，那麼，伍子胥爲什麼會成爲惡神呢?
伍子胥的父親叫伍奢，他是楚國太子建的老師。太子建還有一個老師，名叫費無忌。這個費無忌本事學問都不大，太子很不喜歡他。費無忌知道即便是將來太子建當了國王也沒有自己的好，就經常造謠中傷太子建。公元前527年，楚平王委派費無忌給太子到秦國娶親。這個女子非常漂亮，費無忌就使了個懷，攛掇楚平王自己留下，另給太子建娶了一個媳婦。這個秦女和楚平王生了一個兒子，名字叫做熊珍。費無忌進一步中傷太子，說他對父親奪走妻子不滿，在外掌握軍權，大量結交諸侯，時時想着帶兵打進國都。這個楚平王原來就是在外帶兵，後來打進國都當得楚王，聽了費無忌的話非常相信，於是就把太子的老師伍奢叫來責備一番。伍奢知道這是費無忌在使壞，就說：“大王爲什麼要因爲一個小人而疏遠自己的親骨肉呢?”費無忌就說，如果讓伍子胥就這麼回到太子身邊，肯定是馬上就會造反。楚平王就把伍奢關進了監獄。然後派司馬奮揚把太子召回來，準備一起殺掉。太子聽到了風聲，逃奔到了宋國。
費無忌繼續使壞，說伍奢有兩個兒子，如果不將他們殺死，將來必然會成爲楚國的禍害。於是建議楚王用計把他們召回來，說是回來就免了他們父親的罪，不回來就殺了他們的父親。伍奢對平王派來的使者說：“伍尚(大兒子)爲人寬厚仁慈，叫他，一定能回來;伍員爲人桀驁不馴，忍辱負重，能成就大事，他知道來了一塊兒被擒，勢必不會回來。”這話兒有點兒勸諫警告的意思，那意思是說，您如果一定要聽從小人的讒言，我的那個能成大事的小兒子會給您帶來麻煩。楚平王不聽，仍然派人去召伍奢的兩個兒子。楚平王是以伍奢的名義召回兄弟兩個的，伍尚就打算回去。伍員字子胥，他對哥哥說：“楚王召我們兄弟，並不是打算讓我們的父親活命，是擔心我們逃跑，產生後患，所以，他這是用父親作爲人質來欺騙我們。我們一旦到達都城，必然會和父親一道被處死。這對於父親沒有任何益處，相反，我們還不能夠爲父親報仇了，這樣的去死，沒有任何意義。不如我們逃走，到別的國家，藉助別國的力量爲父親報仇。”哥哥伍尚說：“我知道這樣去了最後也不能保全父親的性命。可是，這是父親的召喚，他是爲了一線生機召喚我們，如果不去，將來如果不能報仇雪恨，是會被天下人恥笑的。”然後對兄弟說：“你逃走吧，你能爲父親報仇，我前去陪伴父親赴死。”於是，伍尚隨同使者回到國都，伍子胥逃跑了。他們的父親聽到小兒子跑了，說：“楚國君臣將苦於戰火了。”伍尚一進入都城，楚平王立刻就將他們父子殺害了。
伍子胥成名發展的地方是吳國，來吳國之前卻經過了一番輾轉艱難。這當中經歷了太子建的死，還有那個比較有名的過韶關一夜白了頭，過江時遇到的那個蘆中人等經歷，這些事件每一次都幾乎喪失了生命。到了吳國，吳王僚剛剛當上國王，而他的堂兄公子光當將軍。伍子胥通過公子光的關係求見吳王。
吳國和楚國是鄰國，也是敵對之國，相互間攻伐不斷。有一次，因爲邊界糾紛，吳王僚派公子光帶兵攻打楚國邊城，攻克後凱旋歸來。伍子胥藉此機會勸說吳王僚，說楚國是可以打敗的，應該再派公子光帶兵攻打楚國。公子光卻對吳王說：“伍子胥勸說大王出兵攻打楚國，是爲了給父兄報仇。我們攻打楚國未必能夠獲勝，我們不能爲了替人報私仇而出兵。”古代將軍只有通過打仗才能獲得土地官爵等封賞，公子光卻勸吳王不要出兵，這有悖常理，所以，伍子胥知道了公子光有異志。因此，伍子胥尋找了一個名字叫做專諸的刺客推薦給公子光，自己到了鄉下隱居了起來。
五年以後，楚平王死了，他和秦女生的那個兒子名字叫做熊珍的做了楚王。吳國想趁着楚國國喪攻打楚國，結果卻被楚國出兵截斷了後路，軍隊不能回國。趁着國內空虛，公子光就用專諸暗殺了吳王僚，自立爲王，這就是吳王闔閭。闔閭一上臺，馬上把伍子胥召了回來，任命爲行人，和他共同策劃國事。
闔閭九年(前506)，吳國發動了大規模的對楚戰爭。在此之前，吳國曾經和楚國發生過幾次小規模的戰爭，都取得了勝利，因爲楚國依然強大，伍子胥和孫武都沒有讓吳王闔閭繼續把戰爭進行下去，而是適可而止，養精蓄銳，等待時機。到了這一年，楚國將軍囊瓦貪財，弄得楚國的附屬國唐國和蔡國都很怨恨，就聯合唐國和蔡國的軍隊一起攻打楚國。楚國的統兵將領囊瓦除了貪財，沒有多少才能，根本不是孫武、伍子胥等人的對手，結果經過五次戰役，吳國軍隊就攻進了楚國的都城郢都。楚昭王棄城而逃。
吳國軍隊進入郢都以後，從國君到兵士，都進行了一系列獸性的行爲。吳王住進了楚王宮，大臣住進了大夫之家，士兵在城中燒殺搶掠，郢都城內到處是一片血雨腥風。尤其是伍子胥，因爲平王已死，他的兒子楚昭王又捉拿不到，就把楚平王的墳墓挖開，拖出他的屍體，親自鞭打了三百下才停手。挖開楚平王的墳墓，對屍體進行侮辱，雖然這是吳王闔閭批准的，《史記·楚世家》卻說這是因爲伍子胥的緣故。
伍子胥因爲仇恨的怒火太旺，已經被燒昏了頭，燒的失去了理智。這對伍子胥名聲來說是一個致命傷，無論是古代還是今天，都不會被大多人所接受。在古代，這是一種非君子行爲，在現代，這是一種心理扭曲的病態不文明行爲。在《史記·吳太伯世家》中，記載着是伍子胥和伯噽都參與了鞭屍行爲，爲什麼沒有人譴責伯噽呢?很明顯，伯噽是一個貪財賣主的壞人，是一個獻媚的佞臣，這樣的人所做的爲人不齒的壞事罄竹難書，鞭屍這種事情發生在他身上根本就算不上是多大一會事兒。而伍子胥竟然會和伯噽一道幹出這種人所不齒的事情，真是應了那句話：讓人怎麼說他好呢?
古人講究恩怨分明，有仇必報，如果有仇不報，那就不能稱之爲“君子”。但報仇雪恨，只能是針對活着的人，人死了，債爛了，仇恨也隨着帶走了，即便是帶不走，那也應該讓他的子孫來還，無論如何是不能波及死人的，即便是這個人死有餘辜也是如此。楚平王死了，應該讓他的靈魂得到安息，即便是懲罰，也是應該由地下的神靈來進行。伍子胥要報仇，可以對着楚昭王(熊珍)，不應該對着楚平王。即便是到了後世，這種情況也不應該發生。燕國的騎劫代替樂毅到齊國爲將，他要挖開即墨城外齊國人的墳墓，以便瓦解齊國人的鬥志，結果是引來了齊國人的同仇敵愾，田單一戰將他打敗;劉邦爲了打敗項羽，編造了項羽挖掘秦始皇墳墓的謊言，惹得天下人痛恨項羽。當時的形勢，天下人恨秦始皇恨的咬牙切齒，但劉邦的這個謠言一造，天下人照樣看不起項羽，爲什麼?這就是在古人看來，挖墳掘墓這不是人乾的事情，何況是鞭屍!
伍子胥和申包胥是好朋友，伍子胥當年逃跑的時候，申包胥並沒有捉拿他。但是，當伍子胥說要顛覆楚國的時候，申包胥說他一定保存楚國。爲什麼會是這樣?對於申包胥來說，楚王殺你的父兄，你逃跑，或者將來報仇，都可以理解，也符合當時那個時代的君子所爲，我不阻攔你逃跑，是盡朋友之義。但你要顛覆國家，我只能爲國家盡忠。所以，當伍子胥的鞭屍行爲發生以後，申包胥派人對他進行了譴責，說：“您這樣報仇，太過分了!你原來是平王的臣子，親自侍奉過他，如今弄到侮辱死人的地步，這難道不是喪天害理到了極點嗎?”面對這樣的譴責，伍子胥不敢正面回答，他說：我就像太陽要落山的時候走路，路途還很遙遠，所以，我只能“倒行逆施”。在這兒，我們清楚地看到，伍子胥的這種行爲，就是倒行逆施。
後來，伍子胥又輔佐下一代吳王打敗了越國，爲先王闔閭報了一箭之仇。但是，這個因爲伍子胥冒死相爭才當上太子的夫差，竟然賜給他屬鏤劍，逼迫他自殺了。夫差賜死伍子胥，當然有政見不一致、伯噽從中讒言等原因，但他鞭打國君屍體(這在當時爲以下犯上)的行爲，無疑也是原因之一。現在有的文藝作品寫到夫差要殺伍子胥，直接罵他是“鞭屍賊”，這種揣測並不是一點兒也不沾邊，這說明伍子胥有這個“短”讓人家揭。
伍子胥被吳王賜死，臨死前他囑咐自己的門客說：“你們一定要在我的墳墓上種植梓樹，讓它長大能夠做棺材。”這話包含的意思是，等到我墳墓上的樹可以做棺材了，吳國就會滅亡。他接着說：“你們要挖出我的眼珠懸掛在都城的東門樓上，來看看越寇怎樣進入都城，滅掉吳國。”然後自殺。吳王聽到這番話，大發雷霆，就把伍子胥的屍體裝進了皮革袋子裏，漂浮在江中。
在對待伍子胥的問題上，民間也是敬畏並存，即不忘記他的功，也不諱言他的惡。
吳國人同情他，在江邊給他修建了祠堂，還把修建祠堂的那座山叫做胥山。但是，伍子胥又被稱之爲濤神(又稱波神)，常常在長江、錢塘江、舜江上爲惡，傾覆舟船，溺殺過往旅客。老百姓只好在年年在伍子胥的忌日舉行重大祭祀活動，以便保佑江上安全。又相傳這天是端午日，在先秦時代，人們普遍認爲五月是個毒日，五日是個惡日，這天奸佞當道，五毒並出，在這天的祭祀都是祈福祛惡，爲什麼會選擇這麼一個時機祭奠伍子胥?這和紀念屈原不同，人們划着龍舟是爲了尋找，並不是祈求。中國的神仙實有其人的不少，可是大部分都是善神，如和伍子胥同時代的范蠡，人們把他奉之爲財神，是人們認爲，范蠡可以給人們帶來財富，不會給人民帶來災難。還有那個並不算成功的龐涓，也被後世人稱之爲做豆腐的祖師爺，也不爲惡。伍子胥成爲波神，溺殺過往江水之人，難道不是說他有太多的戾氣嗎?如果說他是死得太冤，岳飛比他還怨，爲什麼沒有成爲惡神?
後世有人自比管仲樂毅，實際上，伍子胥的才能功績一點不比這兩人遜色，爲什麼沒有人自比伍子胥呢?除了人們不願意像他一樣得不到一個好結局，應該和他的這個鞭屍行爲有關。如此說來，伍子胥的鞭屍行爲毀了自己一世英名。這種變態心理催生的非理性行爲，不可能爲人們所效法和讚賞。而他這樣做的原因，就是被仇恨塞滿了頭腦，從而扭曲了一個正常人的心靈。
