位於山西省北部的大同市，地理位置極爲重要，素有“三代京華、兩朝重鎮”之稱。一方水土養育一方人，大同人以忠勇見稱，歷史上曾涌現出無數忠烈愛國之士。在大明王朝統治末年，內憂外患之際，曹文詔、曹變蛟叔侄倆人，他們爲了力挽狂瀾，南征北戰，最後雙雙馬革裹屍效死疆場，爲大明王朝落日餘暉中留下了一縷難能可貴的光芒。
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叔叔曹文詔，早年在遼東從軍，因抗擊後金入侵，積功升至遊擊將軍。崇禎二年冬天，清軍包圍北京，曹文詔隨袁崇煥入關勤王，在保衛北京、收復失土中立有戰功，升任參將。然而就在此時，陝西農民起義爆發，曹文詔恨不能保家衛國，只好奉命帶領關寧軍入關打內戰。曹變蛟二十出頭，他隨叔父一起參與了對農民軍的征討。在曹氏叔侄打擊下，農民軍畏之如虎，大都流入山西境內。
然而論功行賞之際，時任延綏巡撫洪承疇卻沒有給曹文詔記功，兵部命令其到山西征討。曹文詔移軍山西，曹變蛟隨從作戰，幾乎每戰必勝。在屢次戰敗情況下，農民軍再次流向河南地區。曹文詔性格耿直，不善於逢迎上司，兵部認爲其狂傲，於是冷遇起來，將其調回大同鎮守。應山西巡撫請求，曹變蛟被留在太原，獨當一面征討殘留境內的農民軍。
崇禎七年，清軍侵入大同境內，攻佔了得勝堡，守將自殺身亡。曹文詔迎戰清軍失利，屯兵城堡大多失陷被屠，戰後曹文詔被定罪充軍，變蛟也因病回家去了。曹文詔憤懣至極，要求戴罪守邊與清軍血戰，朝廷不許。由於河南農民軍日盛，翌年曹文詔被起用征討，曹變蛟隨從作戰，統一歸洪承疇調遣。
曹變蛟擔任軍中前鋒，勇冠三軍，農民軍一聽說大小曹將軍，都非常畏懼。崇禎七年五月，在河南姬家山一帶，農民軍設計包圍了曹文詔。曹文詔眼見無法撐持，怕受羞辱自盡而亡。曹文詔之死，農民軍彈冠相慶，洪承疇聞說痛哭流涕，崇禎帝如喪考妣，曹文詔死後，曹變蛟招回失散士兵，又編成一軍，總督洪承疇推薦他做了副總兵官，隸屬他的部下。
在洪承疇打擊下，農民軍遭到重創，或滅或降，唯有陝西李自成一軍堅持戰鬥。崇禎十二年十月，李自成大敗，僅餘18騎走入陝南商洛山中， 農民起義暫時陷入低潮。明廷論功行賞，曹變蛟因戰功顯赫當了總兵官。清軍圍困錦州告急，曹變蛟跟隨洪承疇出關作戰，可惜血戰兩年，他最後在鬆錦大戰中壯烈殉國，而他的上司洪承疇卻苟且偷生，投降了清軍。
