當燕國樂毅攻下齊國七十多座城池，齊國瀕臨危亡時，田單團結齊國軍民堅守即墨，以卓越的軍事計謀和戰略戰術打敗了強大的燕軍，復興了齊國，從而爲自己的國家立下了不朽功績。
一、運用智謀使自己脫穎而出
田單的祖上是齊國的王室貴族，但隨着時間的流逝，到他這一代這一支時與齊國王室在血緣上已很疏遠，所以田單也就只能當個都城的市掾(市場管理員.，負責維持市場上正常的交易秩序)，這種職位雖然很實惠，卻不被人看重，也幾乎沒有什麼前途。但是，一場突如其來的變故卻使他成爲時代風雲人物。
公元前284年，燕昭王拜樂毅爲上將軍，統率燕、韓、趙、魏、秦五國之兵合力進攻齊國。由於在戰前燕國的外交策略非常出色，齊國根本就沒有想到燕國會發動進攻，在與燕國接壤的北部邊境地區防守空虛，使得樂毅率領聯軍很輕易的就長驅直入。一方是有備而來，另一方是倉促應戰，戰場的形勢也就基本決定了。齊軍被打得大敗，齊湣王放棄齊國都城臨淄逃至營城(今山東營縣東)拒守。
當燕軍長驅直入、攻城拔郡時，官員、貴族們紛紛避開前線向後方逃亡，田單也從臨淄逃到了安平(在臨淄東)。安平是田氏家族的祖地，田單率領家人到這裏與本族人會合後，就通知族人收拾細軟，做好撤離安平的準備。等到都城陷落的消息傳來時，他積極組織族人撤離。在出城之前，他做了一件使他的聰明才智初次顯露而又爲後來被推舉爲領袖打下基礎的事——鋸短車軸。
不久，燕國大軍圍攻安平，城裏人爭先恐後地奪路而逃，由於道路狹小，逃亡的人又太多，東去的道路交通非常擁擠。那些乘着華麗車子的貴族、官員們，不顧前面的行人車輛，個個爭先恐後地搶路走，但由於車軸過長，彼此撞擊而軸斷車毀的非常多，這些人都被隨後趕來的燕軍擄獲。只有田單和族人因車軸短且包有鐵箍得以逃脫，東行至即墨(今山東即墨北)。田單本來不是家族中地位最高、威望最隆的人，但是憑藉着在逃亡過程中一系列出色的表現而得到了族人的信任，大家推田單爲族中主事人。
燕軍攻克安平後，又長驅直入，攻下齊國城池七十多座，只有莒邑和即墨沒有被攻陷。面對燕軍的猛烈攻勢，田單組織族人與即墨大夫一起抵禦燕軍的進攻。由於田單的社會經驗十分豐富，善於發現別人的長處和短處，族人在田單的指揮下，在即墨保衛戰中的表現極其出色，贏得了即墨軍民的信任，田單開始擔任更多的組織任務。後來，在燕軍的猛烈進攻下，即墨大夫戰死，即墨軍民推選田單爲新的即墨大夫，帶領大家抗燕。田單欣然受命，承擔起了領導即墨軍民抗燕的大任。
二、行使計策爲戰爭勝利奠定基礎
公元前279年，五年過去了。燕齊兩國還在對峙。即墨和莒還在齊國人手裏，一個在國王的領導下堅守，一個在田單的主持下支撐。經過五年的圍困，城裏的糧草儲備也基本上消耗殆盡。就在這個時候，形勢發生了變化。
這一年，燕昭王死，惠王繼位。惠王在做太子時就對樂毅不滿。田單瞭解到這一情況後，便決定採取反間計，除去對齊國威脅最大的樂毅。於是派人到燕國人中散佈說：“齊國沒有被攻下的城池只剩兩座，樂毅之所以長期圍而不攻，是早就懷有異心了，他以攻打齊國爲幌子，實際是想與齊兵聯合在齊地稱王。現在齊國人還沒有能全部歸附，所以樂毅以緩攻的方式來等待時機。齊國人現在最怕的就是燕國派其他將領來，那樣即墨就真的要遭殃了。”燕惠王本來就對樂毅遲遲未攻下莒城和即墨有懷疑，聽到這些風言風語後便信以爲真，於是派大將騎劫前往齊地代替樂毅統兵，召樂毅回國。樂毅怕回國後遭到不測，投奔了趙國。這樣一來，更堅定了燕惠王的看法。由於樂毅平時有勇有謀，而又愛惜士卒，被迫離開軍隊後，燕國的將士們都爲樂毅受到委屈而憤憤不平。燕軍人心渙散，戰鬥力大爲減弱。
騎劫是個驕傲狂妄、有勇無謀的人。他取代樂毅後，便一反圍困的戰法，加緊了對即墨的攻勢。爲了堅定即墨軍民的抗敵信心，進一步削弱燕軍鬥志，田單利用即墨人崇拜鬼神的特點，激發他們的戰鬥意志。
一天，田單向大家宣稱，他聽到了神的聲音，神說將要下凡來解救困厄之中的即墨。即墨人不僅信奉鬼神，也崇拜祖先，田單又命人拿糧食祭祖。儘管城中的糧食已經不多，但是即墨人都願意拿出糧食來祭祖。於是城中設立了很多的祭祖案臺，結果招來了大批的飛鳥來啄食，場面十分壯觀。即墨人以爲祖先顯靈了，讓飛鳥來傳達神的旨意。田單又趁機說，神已經下凡了，就在他們中間，讓大家趕緊尋找。即墨城裏的人們馬上行動起來，開展了一場全城的找神運動。這個時候，一個小兵餓得實在受不了了，謊稱神已附在他的身上。衆人爲找到神而歡呼雀躍，趕緊把這個小兵送到了田單那裏。田單一聽找到了神，十分高興，馬上命人收拾上等的清淨房間，迎接神的到來。那個小兵被送到田單那裏後，田單說神有重要的事情要和他談，讓衆人離去了。這個小兵非常害怕，向田單坦白自己並不是神，只是因爲太餓了，才謊稱自己是神。田單讓小兵不要聲張，警告他，如果想活命，就要按照田單的安排行事，對任何人都要肯定地說神就附在他的身上，他代表神與大家談話。此後，田單凡是有重要的命令，就通過這個小兵以神的旨意向人們宣佈，得到了非常好的貫徹執行。
騎劫在猛攻即墨的同時，也在想着如何徹底打垮齊國人的鬥志。恰在這時，田單派人出城在燕軍中宣揚：“齊軍只怕燕軍把齊國俘虜的鼻子割掉，放在陣前與齊國作戰，那麼即墨就守不住了。”騎劫聽到燕軍的報告後，覺得這是一個打擊齊國士氣的好辦法，就派人把齊軍俘虜押到即墨城下削去鼻子。城中的齊國軍民看到降燕齊兵全被割掉鼻子，都憤怒異常，表示要死守城池。田單又派人到城外放風說：“齊人最怕燕人掘他們的祖墳，焚燒死人的屍骨，祖先不能保佑他們，就絕望了。”騎劫再次中計，派人掘開齊國人祖墳，燒骨揚灰。齊國軍民從即墨城上望見燕軍的暴行，紛紛痛哭起來，個個對燕軍咬牙切齒，決心在田單的統率下，出城和燕軍決戰。
這樣，田單針對齊圍軍民的習俗和燕將騎劫的特點，誘使燕軍施暴，從而更堅定了城中軍民同仇敵愾的決心，奠定了勝利的基礎。
三、火牛戰陣成就不朽英名
田單明白，軍民的仇恨之火已被點燃，可以用於作戰了。田單趁機通過那名小兵以神的名義向即墨人宣稱，即墨人的祖先要他們報仇，而且會保佑他們獲得戰爭的勝利。即墨城中人人無畏生死，願求一戰。田單又發表決戰演說，即墨人羣情激昂，只等田單一聲令下。
在進行這些動員的同時，田單又施放出了和平的煙幕彈。他派遣使者接洽向燕軍投降的事。田單還從民間收集了兩萬多兩黃金和其他一些珠寶，派人出城，謊稱是城中富豪，賄賂燕軍將士，向燕軍買路，希望燕軍在他們帶着家人從城中跑出來時，不要攔截。燕軍都想在勝利之前再得到一筆錢財，帶回國內與家人分享，便收下了這些所謂即墨富豪的買路錢，燕軍從此越發放鬆了戒備。
決戰的時機終於到了。田單在城內收集了一千多頭牛，在牛身上披上繪着五彩龍紋的外衣，在牛角綁上鋒利的尖刀，又在牛尾綁上浸過油脂的葦草，並在城腳祕密挖了幾十個洞，通到城外，又挑選五千名勇士，扮成鬼神模樣。一切準備就緒後，在一天夜裏，田單下令點燃牛尾上的葦草，於是着火受驚的牛穿越城洞，向燕營狂奔猛衝。五千名勇士跟隨衝殺，全城人也都敲打銅器吶喊助威。老弱婦孺把銅鐵器具敲得震天響，交匯成驚天動地的聲浪。燕軍將士從睡夢中驚醒，根本就沒有想到被困五年、旦夕可破的即墨會發動突襲，疑是天兵天將降臨，都哭天喊地，倉皇奔逃。騎劫也在混亂中被殺，燕軍更加心慌意亂，個個奪路逃命，田單隨後組織齊軍猛追。被佔領的齊國地區的人民紛紛起來圍追堵截敗退的燕軍，田單的軍隊得到了齊國上下的支持，越戰越強，一直乘勝把燕軍趕出了齊國。被燕軍佔領的七十多座城又重新爲齊軍所控制。齊國復國後，田單把齊襄王迎回臨淄，齊襄王把安平封給了田單，稱安平君。
田單以弱勝強，出奇制勝，用火牛陣破燕的故事，充分體現了他卓越的軍事才能，不愧爲戰國時一位傑出的愛國名將。
