1940年5月24日，布羅茨基生於列寧格勒一個猶太知識分子家庭，自幼受到良好教育。父親原爲海軍軍官，因是猶太人被迫退役，靠母親掙錢養家。
1955年起，布羅茨基輟學謀生，先後做過車工、司爐、醫院太平間運屍工、水手等13種工作，並開始寫詩，多數發表在由一些青年作家和藝術家所辦的刊物《句法》上，並通過詩朗誦和手抄本形式流傳於社會。一些詩歌甚至傳到了國外，赫然登在正式刊物上，往往連他自己也渾然不知。他很快嶄露頭角，被稱作“街頭詩人”，並受到阿赫瑪託娃和其他一些文化界人士的賞識。這期間與彼得堡幾位寫詩的青年人切磋詩藝，後來他們被稱爲“彼得堡集團”。
1962年起，布羅茨基成爲公安部門監視的對象。他經常受到騷擾，兩次被關進監獄的精神病院。在精神病院最恐怖的是給他強行注射鎮靜劑，半夜又被粗暴叫醒，拉他去衝冷水浴，然後用溼浴巾把他渾身包緊，再將他推到暖氣旁烤乾浴巾……他遭受了慘無人道的折磨，出獄後不敢住在家裏，到處流浪，但仍未能逃脫警方的追逐。
1963年，布羅茨基發表著名長詩《悼約翰·鄧》，這是他早期創作的代表作。同年年底，布羅茨基被捕，因他喜愛長期被斥爲“頹廢派”的阿赫瑪託娃等人的詩歌，他在電車上讀這些作品，讀畢又給別人傳閱，有時複印出來散發給朋友們。這些就成了後來指控他的16條罪狀之一。
1964年，法庭指控其罪行爲“利用黃色詩歌和反蘇作品毒害青年”，罪名是“社會寄生蟲”，被判服苦役5年。布羅茨基一案於國內外引起強烈抗議。在阿赫瑪託娃、肖斯塔科維奇和葉甫圖申科等知名人士及西方作家的呼籲下，才使得服刑18個月的他提前獲釋，獲准回到列寧格勒。他的作品陸續在國外出版。
1972年6月，他被剝奪蘇聯國籍，驅逐出境。他被告知，當局“歡迎”他離開蘇聯，接着便不由分說地將他塞進一架飛機。原先要將他發配到以色列，但詩人要求去維也納，因爲他的偶像奧登在那裏。離開祖國前，他給勃列日涅夫寫信：“我雖然失去了蘇聯國籍，但我仍是一名蘇聯詩人。我相信我會歸來，詩人永遠會歸來的，不是他本人歸來，就是他的作品歸來。”奧登熱情地接待了他，將他推薦給衆多作家，併爲他籌措到1000美元的資助。不久，布羅茨基受聘於美國密執安大學，擔任住校詩人，開始了他在美國的教書、寫作生涯。
1977年，加入美國籍。曾任美國藝術與科學學院和全國藝術與文學學會會員，巴伐利亞科學院通訊院士。
1987年，由於作品“超越時空限制，無論在文學上及敏感問題方面，都充分顯示出他廣闊的思想和濃郁的詩意”，布羅茨基獲得了諾貝爾文學獎。這年他47歲，是有史以來最年輕的諾貝爾文學獎得主。
1996年1月28日，布羅茨基在紐約因心臟病突發於睡夢中離世，享年55歲。
