公元927年，趙匡胤出生於洛陽的夾馬營，家境貧苦。在他幼年時，父親趙弘殷曾經一度攜帶妻兒外出逃難，離家外出闖蕩事業。父親趙弘殷本是後唐莊宗李存勖所寵愛的戰將，但自李存勖在兵變中被殺後，他就開始受到冷落，家境也日益艱難。公元945年，趙匡胤結婚成家。成家之後，他毅然離家外出，決心闖蕩出一番事業。
趙匡胤先是去投奔父親幾位先前的好友，但世態炎涼，他不但沒有從這些有權有勢的前輩那裏得到關懷和幫助，反而受了不少白眼和冷遇。公元950年，趙匡胤來到河北鄴都，投靠在後漢樞密使郭威的手下，當了一名普通士兵。次年，郭威發動兵變，滅掉了後漢，建立起後周王朝。趙匡胤因戰功卓着被提拔爲禁軍東西班行首，負責宮廷禁衛。
公元954年，周太祖郭威病逝，柴榮即位稱帝，即周世宗。周世宗的即位，爲趙匡胤施展才華和抱負創造了極好的條件。一方面因爲趙匡胤是周世宗稱帝前的親信將領，自然會受到重用;另一方面，也是最重要的一點，因爲周世宗是一個順應歷史趨勢的英明君主，他後來積極從事的統一全國的事業，爲趙匡胤等一批有才華的文武大臣提供了用武之地。
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周世宗即位後，趙匡胤隨之被調到中央禁軍任重要職務。同年2月，北漢對後周發動進攻，趙匡胤隨周世宗前往迎敵。雙方部隊在高平相遇，遂展開激戰。戰鬥開始不久，北漢軍隊就佔了上風，後周大將樊愛能、何徵畏敵如虎，一見陣勢不好，竟臨陣脫逃，一時間後周軍隊陣腳大亂，形勢十分危急。
此時的趙匡胤卻很冷靜，在他的建議下，周世宗將身邊的禁軍分爲兩部：一部由張永德指揮，搶佔制高點，居高臨下，以密集的箭矢壓住敵人的進攻;另一支由趙匡胤親自率領，從左翼直撲敵陣。北漢軍隊抵擋不住突如其來的衝擊，紛紛敗退，後周軍隊終於轉敗爲勝。趙匡胤以高平之戰的出色表現，受到了周世宗的進一步賞識。
戰後，他不但被破格提拔爲殿前都虞侯，成爲後周禁軍的高級將領，而且還被委以整頓禁軍的重任。在趙匡胤親自主持下，後周禁軍完成了汰除老弱、調選精壯和組建殿前司諸軍的工作。世宗賞識發展勢力趙匡胤利用主持整頓的機會，開始在軍隊中形成自己的勢力。
他將羅彥環、郭延斌、田重進、潘美、米信、張瓊、王彥升等自己麾下有“心”之人安排在殿前司諸軍任中基層將領，同時又以自己高級將領的身分，主動與其他中高級將領交結，並同其中的石守信、王審琦、韓重斌、李繼勳、劉慶義、劉守忠、劉廷讓、王政忠、楊光義等高級將領結拜爲義社十兄弟，形成一個以趙匡胤爲核心的勢力圈子。
從公元956年到公元958年，周世宗對南唐前後發起過三次進攻，逼迫南唐將江北15州的土地割讓給後周。在整個戰役中，趙匡胤表現得最爲突出，被提升爲忠武軍節度使兼殿前都指揮使。自南唐戰役以後，趙匡胤不僅注重在軍隊中交結武將，開始對文人也比較重視了。趙普、王仁瞻、楚昭輔、李處耘等人都是在這前後被他招到麾下成爲心腹幕僚的。除此之外，趙匡胤自己也開始留意研讀經史，一改從前那種不喜讀書的草莽作風。
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公元959年6月，周世宗去世。其7歲的獨生子柴宗訓即位。後周王朝隨即出現“主少國疑”的局面，一時間人心惶惶，謠言四起，一些忠於後周的官吏，馬上就敏銳的意識到動亂的根源是出在趙匡胤那裏，指出趙匡胤不應再掌禁軍，甚至有的人主張先發制人，及早將趙匡胤殺掉，而趙匡胤及其幕下心腹文武也在加緊活動。
一個很明顯的事實是，在周世宗去世後的半年裏，禁軍高級將領的安排，發生了對趙匡胤絕對有利的變動。整個殿前司系統的所有高級將領的職務均由趙匡胤的親信擔任。“陳橋兵變，黃袍加身”經過近半年的部署準備，趙匡胤覺得可以選擇一個適當的場合動手了。
公元960年正月初一，後周君臣正在朝賀新年，突然有人謊報遼和北漢聯兵入侵的戰報。柴宗訓誤以爲真，便徵求了宰相範質、王溥的同意後，令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。
發後前進中的後周部隊，突然接到命令，在離京城汴梁東北50多裏的陳橋驛駐紮下來。將校們一個個神情嚴肅、緊張，街上崗哨林立，一隊隊士兵穿梭巡行，氣氛顯得非同尋常。不久，有人在軍隊中很快就宣傳開了：“主上年幼，未能親政，我們這些人出生入死爲國家打仗，他能知道嗎?”
“有道理，我們的點檢爲人仗義，英武蓋世，不如先策點檢爲天子，然後再北征!”
“對，咱們一塊找點檢去!”頓時，羣情激昂，有人帶頭呼喊着、叫嚷着，圍住了點檢趙匡胤的大帳。
當時，天剛矇矇亮，趙匡胤被呼喊聲吵醒，他披衣走出大帳，見一羣將校個個手執兵器，列隊於廳前，他們齊聲喊道：“諸將無主，願策點檢爲天子!”趙匡胤還沒來得及開口，已被羣兵簇擁到廳堂。這時，有人把一件早已預備好的黃袍罩在趙匡胤的身上，然後衆人口呼“萬歲”，拜跪於地上。
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趙匡胤還想再推辭，參與其謀的趙普上前說道：“主帥素來愛兵如子，此次擁立如不應允，這些將校兵士將會落個大逆不道的罪名，死無葬身之地，主帥還是應允了吧!”
“對!應允了吧!”全體將帥齊聲呼喊着。見此情景，趙匡胤裝得無可奈何的說：“你們立我爲天子，必須聽我的命令，否則我不應允!” 將士們異口同聲的說：“我們願意聽你的!”
“那好，現在我宣佈兩條紀律：第一，返回京城，不得搶掠，擾亂百姓;第二，少帝和太后都是我所侍奉的，公卿大臣都是我的平輩，你們不能傷害他們，以往改朝換代，都要大殺大搶，你們不能這樣，如有違反，格殺勿論!”
當天下午，趙匡胤率領部隊返回汴梁。 京城中早有人接應，文武百官，列於殿前，歡迎新皇帝登基。因爲趙匡胤所領的軍隊駐紮地爲宋州，於是趙匡胤改國號爲宋。至此，大宋王朝就在中國歷史上出現了。
