趙匡胤建立宋朝後，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不着覺，因爲臥牀以外都是人家的地盤。”(“臥榻之側,豈容他人酣睡”)在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤在平定李筠、李重進叛亂後，加強中央集權，改革軍制，發展生產，鞏固統治。經過兩年在政治、經濟、軍事諸方面的準備，確定先易後難、先南後北的戰略決策，決心通過戰爭創造統一局面。遂於建隆三年(公元962年)九月，部署兵力守衛西、北邊境，防止遼、北漢南掠;選擇荊、湖爲突破口，揮師南下，開始了統一戰爭。
荊南、湖南地處長江中游要衝，南北相鄰，又東臨南唐，西接後蜀，南靠南漢。佔領荊、湖，即可割裂江南諸國，爲各個擊破創造條件。爲此，宋廷決定尋機出兵荊、湖。
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建隆三年(公元962年)十月，武平節度使周行逢病死，十一歲的兒子周保權繼位。衡州刺史張文表乘機兵變，佔領潭州(今湖南長沙)，威逼朗州(今湖南常德)。周保權爲討伐張文表，向宋朝廷求援。趙匡胤決定以“假途滅虢”的方略出師湖南、以達一箭雙鵰的目的。乾德元年(公元963年)正月，趙匡胤任命山南東道節度使慕容延釗爲湖南道行營前軍都部署，樞密副使李處耘爲都監，率十州兵以助周保權討伐張文表爲名，借道荊南。二月初九，慕容延釗暗遣李處耘率數千輕騎，攻佔江陵(今湖北荊州)城，迫節度使高繼衝降，荊南遂亡。斯時，周保權已平息內亂，知宋軍欲圖湖南，爲了阻止宋軍南下，命指揮使張從富領兵阻截。二月底，宋軍水陸並進，突破三江口(今湖南嶽陽北)，繳獲戰船七百艘，佔領嶽州(今湖南嶽陽)。三月初十，佔領朗州，周保權被俘，湖南遂平。
宋朝平定荊、湖後，即部署攻蜀。後蜀主孟昶聞訊，欲依託川陝險要地勢，嚴兵拒守，同時遣使約北漢共同攻宋。趙匡胤獲得後蜀叛將趙彥韜，得知蜀軍兵力部署，遂下令出兵攻蜀。
乾德二年(公元964年)十一月，宋軍分兵兩路：北路以忠武節度使王全斌爲西川行營前軍兵馬都部署，侍衛步軍都指揮使崔彥進爲副都部署，率步騎兵三萬，出鳳州(今陝西鳳縣)沿嘉陵江南下;東路以侍衛馬軍都指揮使劉廷讓爲副都部署，率步騎兵兩萬，出歸州(今湖北秭歸)，溯長江西進。兩路分進合擊，約期會攻成都。孟昶得知，命王昭遠爲北面行營都統，率兵數萬北上扼守利州(今四川廣元)、劍門(今四川劍閣東北)等關隘。十二月，宋北路軍佔領利州。
乾德三年(公元965年)正月初，宋軍突破劍門險要，大敗蜀軍，俘王昭遠，繼而佔領劍州(今四川劍閣)。宋東路軍突破巴東咽喉夔州(今四川奉節)，連克萬(四川萬縣)、開(四川開縣)、忠(四川忠縣)、遂(四川遂寧)等州。直逼成都，孟昶投降，後蜀滅亡。
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荊、湖、後蜀滅亡後，南唐、吳越臣服，唯南漢主劉鋹拒絕附宋。開寶二年(公元969年)六月，趙匡胤以王明爲荊湖轉運使，做出戰物資準備。開寶三年(公元970年)九月初一，命潭州防禦使潘美(即傳說中楊家將的死對頭潘仁美)爲賀州道行營兵馬都部署，率十州兵長驅南下，中間突破，直趨賀州(今廣西賀縣)。潘美聲言沿賀水東取興王府(今廣州)，以誘殲南漢軍主力。
南漢主劉鋹派大將伍彥柔率舟師溯鬱江、賀水西上增援，宋軍伏擊獲勝，殺伍彥柔，佔領賀州。十二月，宋軍進至韶州(今廣東韶關)，南漢都統李承渥率兵十萬於蓮花峯(韶關東南)下，列象陣迎擊宋軍，宋軍以強弓勁弩破其陣，佔領韶州。
開寶四年(公元971年)正月，宋軍攻克英(廣東英德)、雄(廣東南雄)州。二月，進至馬徑(今廣州北)，以火攻，破南漢招討使郭崇嶽六萬兵馬，繼攻陷興王府，劉鋹降，南漢滅亡。
宋滅南漢後，南唐後主李煜，明裏臣服以求自保，暗自備戰以防宋攻。趙匡胤志在統一江南。經兩年準備，於開寶七年(公元974年)九月，任命宣徽南院使曹彬爲西南面行營都部署，與都監潘美一道，統領十萬大軍出荊南，調遣吳越軍出杭州，北上策應;並遣王明牽制湖口(屬江西)南唐軍，保障主力東進。
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十月十八日，曹彬率軍順長江東下，水陸並進，攻破池州(今安徽貴池)，佔領採石(安徽當塗北)。十一月中旬，宋軍在採石架通長江浮橋，大軍渡江繼續向東推進。開寶八年正月初三，宋軍破溧水(屬江蘇)，繼與十萬南唐軍激戰於秦淮河(南京西面)，大敗南唐軍隊，直逼江寧(今江蘇南京)城，在王明軍和吳越軍的配合下，全殲南唐十萬救援軍隊，十一月二十七日，江寧破，李煜降，南唐亡。
開寶九年(公元976年)，趙匡胤在北征契丹的途中，於十月十九日夜，與其弟趙光義飲酒，共宿宮中;隔日清晨，趙匡胤暴斃，享年五十歲。
一代明君就這樣稀裏糊塗的死了，卻給後世留下了一個“燭影斧聲”的大宋第一謎案。但是，不少人認爲，趙匡胤是被意圖篡位的兄弟趙光義謀殺的。
