劉詢(前91—前49)，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子，史皇孫劉進的兒子。劉詢出生後不久，就趕上了徵和二年(前91)七月的那場有名的“巫蠱之禍”。由於漢武帝疑神疑鬼，江充苦苦相逼，蘇文顛倒是非，劉據兵敗自殺，劉據的生母衛皇后被逼自縊，劉據的愛妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢保住了一條活命，被關進監獄，劉詢是中國歷史上唯一一位真正坐過牢的皇帝。
小小年紀就身陷囹圄，史所罕見。劉詢入獄時，還只是一個出生僅數月的嬰兒，加上劉據確有冤情，因此受到了廷尉監邴吉的保護。邴吉同情劉詢，不但挑選了兩名女囚輪流乳養劉詢，而且經常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下，劉詢倒也能健康茁壯的成長。四年後，也就是後元二年(前87)初，漢武帝聽說“長安獄中有天子氣”，於是下令處死所有犯人。危急時刻，邴吉緊閉牢門，據理力爭，劉詢才又一次保住了性命。不久，漢武帝病逝。漢昭帝劉弗陵即位後，大赦天下，劉詢才得以重見天日。
劉詢出獄後，邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可憐這個孤兒，不顧年老體衰親自撫養。邴吉又將劉詢遇赦的消息及時上報掖庭，掖庭爲劉詢提供將生活費，還將劉詢的名字記入劉氏宗室族譜，這爲劉詢將來登基創造了條件。
漢昭帝去世後，權臣霍光立昌邑王劉賀爲皇帝。劉賀不守禮儀，放縱淫亂，即位不足一月就被廢掉。接着，霍光又迎立混跡民間的劉詢爲皇帝。那麼，霍光爲何偏偏選中劉詢呢?筆者認爲，其一，劉詢出自民間，根基薄弱，易於操控;其二，劉詢沒有處理朝政的經驗，便於霍光攬權。元平元年(前74)八月，十八歲的劉詢正式登基，即漢宣帝。
