劉詢，原名劉病已，生於漢武帝徵和二年（公元前91年）。他是漢武帝和衛子夫的曾孫，戾太子劉據和史良娣的孫子，史皇孫劉進和妾王翁須的兒子。巫蠱之禍，家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，後被祖母史家收養，直漢宣帝杜陵到漢武帝下詔掖庭養視，上屬籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王劉賀被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封爲陽武侯，於同年7月繼位，時年十七歲。第二年改年號爲“本始”。漢宣帝是中國歷史上一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝（另有南明隆武帝朱聿鍵即位前亦曾下獄）。
由於劉詢幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓的疾苦和吏治得失有所瞭解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。他能注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。並重視吏治，認爲治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。在對外關係上，劉詢於本始二年（前七二年）曾聯合烏孫打擊匈奴，西域都護府，監護西域諸城各國，使天山南北這一廣袤地區正式歸屬於西漢中央政權，具有劃時代的重大意義。
宣帝劉詢雄才大略，文治武功彪炳史冊，爲中華民族的中興繁榮做出了巨大貢獻。他在位期間，全國政治清明、社會和諧、經濟繁榮、“吏稱其職，民安其業”的景象史稱“宣帝中興”，還有史家說，宣帝統治時期是漢朝武力最強盛、經濟最繁榮的時候。在以制定廟號、諡號極其嚴格著稱的西漢歷史中，中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一（另三位是太祖高帝劉邦、太宗文帝劉恆、世宗武帝劉徹，皆是一代英主），可見其功德之高。
黃龍元年（公元前49年）冬，劉詢得病，12月病重，詔命侍中、樂陵侯史高爲大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之爲前將軍，少傅周祿堪爲光祿大夫，共同輔佐太子。不久，劉詢因病死於長安未央宮，在位25年，享年43歲，諡號孝宣皇帝（諡法解：聖善周聞曰宣。聞，謂所聞善事也），廟號中宗，葬於今天西安市南郊的杜陵。
