劉詢，原名劉病已，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子。劉詢出生後不久，就趕上了那場有名的“巫蠱之禍”。他的祖父劉據兵敗自殺，劉據的生母衛皇后被逼自縊，劉據的愛妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢保住了一條活命，被關進監獄，因此成爲中國歷史上唯一一位真正坐過牢的皇帝。
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漢昭帝劉弗陵即位後，大赦天下，劉詢才得以重見天日。劉詢出獄後，廷尉監邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可憐這個孤兒，不顧年老體衰悉心撫養。邴吉又將劉詢遇赦的消息及時上報掖庭，這爲劉詢將來登基創造了條件。因爲受到了很多磨難，劉詢從小就勤奮好學、懂得節儉，而且性格爽朗，頗有俠士風範。
漢昭帝去世後，權臣霍光立昌邑王劉賀爲皇帝。劉賀一即位就安插自己的親信，企圖擺脫霍光的控制，被指不守禮儀，即位不足一月就被廢掉。接着，霍光又迎立混跡民間且根基薄弱的劉詢爲皇帝。當時，劉詢的遭際博得了廣泛同情，“公孫病已立”的讖語就是人們思慕劉詢（劉病已）這種社會潮流的體現，民心如此，霍光也不敢逆流造次。前74年八月，十八歲的劉詢正式登基，即漢宣帝。
霍光輔佐漢宣帝6年，加上跟漢昭帝的13年，近20年的帝師生涯，他盡心盡力，大部分時間國家都處於安定興盛的狀態。霍光的諸多措施都遵循一個原則：休養生息、藏富於民。長期的連貫性政策像一味溫和的中藥，緩緩調理着大漢因漢武帝的窮兵黷武而虧虛的肌體。20年的時間逐漸成就了“文景之治”後的又一個興盛局面，史稱“昭宣中興”。
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劉詢明白，霍光既然有本事讓自己一步登天，也有能力讓自己萬劫不復。劉詢對其既敬重又畏懼，霍光每次站在身邊，劉詢就覺得渾身非常不自在，就像有人拿針扎他的背，成語“芒刺在背”的典故就出於此。這一典故形象地勾勒出君臣間的複雜關係。其實，如果真的讓君主怕了你，對於一個沒有篡權野心的忠臣來說可不是什麼好事。這也爲霍光死後霍氏一族的覆滅埋下了伏筆。
漢宣帝飽受磨難，又深知民間疾苦。他顯然是一個有抱負、也有城府的皇帝。爲了自保，劉詢不得不韜光養晦，不得不對霍光隱忍不發，言聽計從。漢書說：“光自後元秉持萬機，及上即位，乃歸政。上廉讓不受，諸事皆先關白光，然後奏御天子。光每朝見，上虛己斂容，禮下之已甚”。漢宣帝處處表現出對霍光的敬重，不擅權不用權。霍光試探性地提出“歸政”，他百般謙讓不接受；他要求大臣們的奏章先交給霍光過目，然後才御覽；每次上朝，他都要收斂笑容，以示禮貌。此外，劉詢還通過增封霍光食邑、封賞霍光子孫等方式，換得霍光的好感。
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但同歷史上任何有作爲的政治家一樣，霍光沒有跳出時代的圈子，擺脫不了光宗耀祖思想的束縛，也擺脫不了身爲將相，子弟封侯的傳統。他在位時，他的宗族、子弟都已是高官顯貴，霍氏勢力盤根錯節，深深紮根朝廷，枝繁葉茂，“黨親連體”，而他的宗族多是爲非作歹之徒，爲霍氏家族留下了隱患。
