姚璹年幼時既父母雙亡，因獨自一人照顧弟弟妹妹被時人稱道。博覽羣書，很有才能。
唐高宗永徽年間(650年正月至655年十二月)參加經科考試中選。多次晉升後任太子宮門郎。與司議郎孟利貞等人奉名撰寫《瑤山玉彩》一書，書成後，升任祕書郎。
調露年間(679年至680年)，姚璹升任中書舍人，被封吳興縣男。
武后專政，姚璹升任夏官侍郎。因堂弟姚敬節參與徐敬業之亂，姚璹被貶爲桂州(今廣西桂林)都督府長史。當時武后喜好符瑞之事，於是姚璹跑到嶺南，遍查山川草木，只要名字裏有“武”字的，都把它作爲承應國姓，一一列表上奏。武后十分開心，召他回京做天官侍郎。因善於用人被當時的人稱讚。
長壽二年(693年)，姚璹升任文昌左丞、同鳳閣鸞臺平章事。自從永徽年間之後，左史、右史雖然要在儀仗下承受聖旨，但謀議卻在史官、諫官退朝後密奏，均不參與謀議。姚璹認爲帝王的決策訓導，不可沒有人記述，如不叫宰相得知，史官也無法記事。於是上表請求史官、諫官退朝後所商討的軍國大事，應有一名宰相專門記錄，叫做《時政記》，每月封裝送往史館。宰相撰寫《時政記》就是由姚璹開始的。這年九月，因犯錯被轉任司賓少卿，不再參與政事。
延載元年(694年)，姚璹升任納言。有關部門認爲姚璹堂弟犯法，因而姚璹不適合再做侍臣。姚璹上奏說：“過去王敦起兵反叛，王導仍任樞機要職;嵇康在晉朝被殺，嵇紹還是忠於晉朝王室。就是在前代，也不會被懷疑;今日侍奉聖朝，哪裏會這樣?如果一定要說這與體例相違背，臣甘願屏退。”武后回答說：“”讓你做納言是我的旨意，你還說這些幹什麼。你只要忠心辦事，不要聽那些虛浮不實的話。”
武三思率領各少數民族的酋長，請求鑄銅柱爲天樞，立於端門之外，銘記功德，貶低唐朝稱讚武周，以姚璹爲督作使。
證聖元年(695年)，姚璹加官任秋官尚書，代理宰相。 這年，明堂遭火災，武后自責想要避離正殿，姚璹上奏說：“這實際上是人造成的火災，並非天災。就好像成周時洛陽的宣檄講武之地，漢武時的建章宮均遭過火災，但盛德仍然久遠。臣又見《彌勒下生經》說，當彌勒成佛的時候，七寶臺須臾之間散毀。看見這無常之相，彌勒便成正覺之道。所以，聖人之道，隨緣而化，因循客觀事物變化之利。何況如今的明堂，是佈政之所，並非宗廟之地，陛下如避正殿，於禮法上也不妥當。”左拾遺劉承慶卻上奏說：“明堂是祭祀的地方，如今已經被焚燬，陛下應當罷朝思過。”姚璹又持前議和他爭論，武后批准了姚璹的意見。之前要姚璹監造天樞，至此以功賜爵一等。姚璹上表請求給自己父親追贈一個官職，於是武后追贈他的父親原豫州司戶參軍姚處平爲博州刺史。武后將去嵩山封禪，命姚璹總管儀禮，充當封禪副使。等到重造明堂時，又令姚璹監督製造，因建造有功加銀青光祿大夫。
當時有大食國派使來獻獅子。姚璹上疏勸諫說“：獅子是猛獸，只吃肉，從碎葉城遠道而來京都，不僅很難吃到肉，還極爲勞累耗費。陛下以百姓爲心，擔憂一物有失，鷹犬也不蓄養，漁獵總是停止，用不殺生來表現大慈悲，來顯好生的高尚道德，凡是天上的飛禽，地上的蟲獸，沒有不感受陛下仁恩的。哪裏能容得對自身菲薄，而對猛獸給厚資。講求至理，必然不能這樣。”疏奏上，武后便馬上要使者不要送獅子來京都。
另外，當時鑄九鼎成功，武后下旨用黃金千兩塗飾。姚璹進諫說：“鼎，是神器，貴在質樸自然，不加另外的浮飾。臣看鼎的外觀，有五彩光輝，混雜其間，哪裏還要什麼金色纔算閃耀呢?”武則天又聽從了他的意見。
契丹李盡忠侵犯邊塞，武則天命樑王武三思爲榆關道安撫大使，姚璹爲副使禦敵。因處事有誤，在697年(神功元年)降職爲益州長史。
當時新都丞朱待闢貪贓犯死罪，逮捕入獄。朱待闢一向善於佛教教理，他陰謀結交那些不得志之人，以殺姚璹的名義，打算佔據巴蜀作亂。有人祕密上表告發此事，武后下旨令姚璹以法制裁。姚璹處死涉嫌有牽連的人上千人。武后又令洛州長史宋元爽、御史中丞霍獻可等人重新加以詳查，也沒有發現什麼問題。抓進獄中數百人，受不了酷刑毒打，承認了反叛罪名。因此事沒收家產的又有五十多家，其餘稱知情者十有八九被流放，冤聲載道。監察御史袁恕己劾奏此事，武后下令不治罪。不久，姚璹升官地官尚書。一年後，調任冬官尚書，仍爲西京留守。
長安年間(701年十月至704年十二月)，姚璹多次上表請求告老還鄉，武后最終同意，並下旨晉升姚璹爵位爲伯，此時正遇上官名恢復舊制，冬官尚書變爲工部尚書。
神龍元年(705年)姚璹去世。生前遺囑令薄葬，贈越州都督，諡號爲成。
主要成就
姚璹在政治上首創《時政記》，作爲實錄類史學體裁，不僅對歷史記錄的真實性，而且對歷史記錄的完整性都有裨益，對後世史學的發展影響甚大。他敢於直諫，在明堂遭火災後，武后自責想要避離正殿，姚璹上奏援引成周時洛陽以及漢武時的建章宮火災發生火災但盛德仍然久遠的舊事，成功的使武后回心轉意，沒有荒廢朝政。當大食國派使來獻獅子時，他勸諫武后，飼養猛獸不如以不殺生來表現大慈悲，顯示好生的高尚道德才是正途，對自身菲薄，而對猛獸給厚資是不可取的。使武后及時拒絕了這件事。後來，武后欲用黃金千兩塗飾九鼎，他指出鼎是神器，貴在質樸自然，無需黃金的修飾，阻止了武后這項耗費巨大卻無意義的工程。他多次指正了武后的錯誤，爲上承“貞觀之治”，下啓“開元盛世”的“貞觀遺風”作出了貢獻。
契丹李盡忠侵犯邊塞，武則天詔命曹仁師等28將，率兵征討，後又增派樑王武三思爲榆關道安撫大使，姚璹爲副使，屯兵勝州(治今內蒙古托克托西南)，作爲第二道防線，以備策應。在勝州期間，姚璹親自參與邊防建設及士兵的訓練工作，爲鞏固邊疆作出了貢獻。
人物評價
劉昫等《舊唐書》：“璹成都佈政，始卒不侔;相國上章，或否或中。且焚明堂而避正殿，固諍何多;黜唐頌而立天樞，一言非措。矧乃妄求符瑞，已失忠貞;精擇楚茅，難裨過咎。不常其德，罔畏承羞。”
則天順聖皇后武曌：夫嚴霜之下，識貞鬆之擅奇，疾風之前，知勁草之爲貴。物既有此，人亦宜哉。卿早荷朝恩，委任斯重。居中作相，弘益已多，防邊訓兵，心力俱盡。歲寒無改，終始不渝。乃眷蜀中，氓俗殷雜，久缺良守，弊於侵漁，政以賄成，人無措足。是用命卿出鎮，寄茲存養。果能攬轡澄清，下車整肅。吏不敢犯，奸無所容，前後糾擿，蓋非一緒。貪殘之伍，屏跡於列城;剽奪之儔，遁形於外境。詎勞期月，康此黎元，言念德聲，良深嘉尚。宜布琅邪之化，當以豫州爲法。
則天順聖皇后武曌：凡爲長官，能清自身者甚易，清得僚吏者甚難。至於姚璹，可謂兼之矣。
