1850年，洪秀全、石達開、李秀成等人在廣西金田發動農民起義，他們以對抗滿清爲己任建立太平天國，得到了廣大百姓的大力支持，在短短兩年多的時間裏迅速攻佔滿清的半壁江山。
定都天京後，洪秀全久居後宮，貪圖享樂，使得楊秀清權力越來越大，天國內部開始動盪，發生了著名的天京事變，楊秀清、韋昌輝先後被殺，石達開率兵出走，曾國藩趁機率領湘軍對天京發動總攻，最終洪秀全去世，太平天國滅亡，忠王李秀成爲保護小天王洪天貴福而受傷被捕。
在昏暗的監牢裏，李秀成受盡折磨，曾國荃用尖刀刺向他的手臂、大腿等部位，當即血流不止，不過李秀成臉上毫無懼色。後來，曾國藩提親自提審李秀成，兩人展開了一段讓曾國藩十分心驚膽寒的對話。
曾國藩先說道：“我們終於見面了，事到如今，你還有什麼要說的嗎?”李秀成：“大名鼎鼎的湘軍首領曾國藩，真是百聞不如一見，現在我已經是階下囚，毫無反抗之力，但我還是想活下去，我願意投到您的麾下，如果您能放過我信命，我將會寫信給天國將士們，讓他們放棄抵抗。”
曾國藩聽了後便說道：“饒你性命可以，但是你必須要寫一封認罪書，將這些年發生的全部事情還有天國餘孽的去向都交待清楚。”這個時候李秀成的情緒有點激動了，說道：“衆人都知您德高望重，我們均是漢人，爲何一定要向滿清俯首稱臣，曾公若是起事，必將會一呼百應，將漢人的江山重新奪回來!自古以來，勞苦功高者，大都沒有好下場，我想您應該比我清楚。”
李秀成的這番話將曾國藩驚出了一身冷汗，兩人的對話由此結束。最後，李秀成還是被曾國藩處死，曾國藩也依舊是慈禧信任的滿清重臣。
