1851年，數次參加科舉考試都落榜的洪秀全回到家鄉，他另闢蹊徑創立了拜上帝教，瞬間集結了一大批農民，發動了金田起義，隨後要去石達開、楊秀清、李秀成等人入夥，並且一路北上攻下天京城，在此定都建國了。
1864年，曾國藩率領湘軍攻破了天京城，洪秀全早知大勢已去，所以數月前就因吃野草而死，留下他的兒子洪福瑱爲王，曾國藩破城之後，把太平天國所有士兵殺光，無論男女老幼一個不留，李秀成趁亂化妝成農民，逃出城去，希望日後東山再起。
然而跑得了和尚跑不了秒，李秀成逃出後，就被附近的村民認出來了，衆人合作將他捉拿，獻給曾國藩領賞去了，李秀成就這樣被曾國藩俘虜，但曾國藩並沒有馬上殺他，而是把它關押起來。
李秀成被俘虜後，在獄中痛定思痛，寫下三萬多字的遺書和自傳，同時他也分析了太平天國滅亡的原因，他覺得一共有十個原因導致太平天國滅亡：
一、誤國之首，東王令李開芳、林鳳祥掃北敗亡之大誤;
二、李開芳、林鳳祥掃北兵敗後，調丞相曾立昌、陳仕保、許十八去救，致臨青清州之敗;
三、未能救李開芳、林鳳祥，封燕王秦日昌復帶兵去救，兵到舒城楊家店敗回;
四、不應發林紹璋去湘潭，此時林紹璋在湘潭全軍敗盡;
五、因東王、北王兩家相殺，此是大誤;
六、誤翼王與主不和，君臣而忌，翼起猜心，將合朝好文武將兵帶去，此誤至大;
七、主不信外臣，用其長兄次兄爲輔，此人未有才情，不能保國而誤;
八、主不問政事;
九、封王太多，此之大誤;
十、國不用賢才。
從李秀成總結的這十條裏面，可以看到天平天國戰略上的事失誤，楊秀清派李開芳與林鳳祥北伐，就是錯誤的，但是太平天國剛佔領南京，根基未穩，這時要不就把南方安撫穩定好，要不就繼續北上，如果坐鎮南京北伐，就是錯誤的。
主要是洪秀全不願意離開南京的溫柔之鄉，而李開芳和林鳳祥孤軍深入，最終被清軍擊潰，導致太平天國被重傷，這都是洪秀全的戰略性錯誤，其實天平天國內部是有軍事人才的，比如石達開，但洪秀全又猜忌他，導致他離開天京，帶走相當一部分力量。
到後期洪秀全猜忌心更重，他只敢任用自己的親戚，比如洪仁發、洪仁達等人，想李秀成這樣的後起之秀他卻不用，而這些洪氏族人沒什麼能力，爲了鞏固自己的地位，洪秀全又大肆封王，據說他前後封了三千多個王。
李秀成在獄中寫回憶錄時，把洪秀全罵得體無完膚，其實也沒罵錯，你覺得是嗎?
