皇太極是爲努爾哈赤的皇八子，其母是葉赫納拉氏，名孟古，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹。那麼，他是如何成爲清初四大貝勒之首的呢？
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皇太極剛出生的時候，努爾哈赤非常高興，於是就給他取了“皇太極”這個尊貴的名字。由於努爾哈赤與皇太極的生母孟古感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事，所以皇太極從小就深受努爾哈赤的喜愛。
在皇太極十二歲的時候，最愛他的母親孟古因病去世了，年僅29歲。正是由於早年喪母的緣故，所以皇太子從小學會了如何在這殘酷的帝皇家生存。加上皇太極比較爭氣，才識過人，所以深受努爾哈赤的寵愛。努爾哈赤經常帶着他一起狩獵和征戰，所以他騎射非常嫺熟。
1612年（萬曆四十年），皇太極隨父征討海西女真烏拉部，連克烏拉六城，建立赫赫戰功。1616年（後金天命元年），努爾哈赤建立“大金”國（史稱後金），稱大汗，同時封次子代善爲大貝勒、侄子阿敏爲二貝勒、五子莽古爾泰爲三貝勒、四貝勒皇太極爲四大貝勒。
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1618年（天命三年），隨努爾哈赤攻打明朝時，獻計襲取撫順（今屬遼寧）。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜鬆部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。由於皇太極的赫赫戰功，加聰明才略，努爾哈赤有事經常會與皇太極商量，慢慢皇太極就成了四大貝勒之首。
1626年，努爾哈赤因病去逝，由於努爾哈赤沒有確立繼承人，所以一時間後金出現了權力的真空，這給了四大貝勒留下了到底選擇誰繼承努爾哈赤汗位的難題。當時爭奪汗位的主要是股勢力，一是以阿巴亥爲首的多爾袞系，另一個是以皇太極爲首的四大貝勒系。
阿巴亥是努爾哈赤晚年最喜愛的妃子，她接連給努爾哈赤生了三個兒子：多爾袞、阿濟格和多鐸。努爾哈赤死時，只有阿巴亥一人在場，據說努爾哈赤臨死前對阿巴亥說要立多爾袞爲汗位繼承人，讓代善輔政。這句話真假就不得而知了，但是四大貝勒絕非等閒之輩，尤其是皇太極。
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在四大貝勒中，誰最有資格繼承汗位呢？首先排除阿敏，因爲他是努爾哈赤弟弟的兒子，所以沒有資格。三貝勒莽古爾泰，母親袞代地位低，不受寵愛，加莽古爾泰爲人魯莽，脾氣暴躁，所以可以排除。接下來看大貝勒代善，有一次，阿巴亥大妃給皇太極、代善送粥，皇太極沒有接受，而代善居然接受了。最後有人告知努爾哈赤，努爾哈赤重罰了代善，所以就可以排除代善了，只剩下皇太極一人了。
皇太極很會籠絡人心，給四大貝勒許下了一起執政的承諾。加上四大貝勒對多爾袞未立寸功就可以繼承汗位非常不滿，所以大貝勒代善、二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰一起擁護皇太極繼承汗位，並且逼迫阿巴亥大妃爲努爾哈赤殉葬。
1626年，農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣佈次年爲天聰元年。
