天命十一年(1626年)正月，努爾哈赤率軍攻打寧遠城，傷亡慘重而一無所獲，只得鎩羽而歸。這是他平生第一次大慘敗，悶悶不樂，生了癰疽。當年七月，他前往清河溫泉療養，過了13天病危，在返回瀋陽的路上死在了靉雞堡。
努爾哈赤死後，由大貝勒代善領頭，諸貝勒推舉四貝勒皇太極爲新汗。這個過程雖然在清代史料中有記載，但多有粉飾溢美之詞，彷彿堯舜揖讓，實際上充滿了各種明爭暗鬥。在努爾哈赤諸子侄當中，大貝勒代善雖然曾經被立爲太子，並且手握兩個旗，但他在天命五年被廢之後向父親哭泣請罪，哀求寬恕，甚至斬殺愛妻謝罪，雖然保住了旗主貝勒頭銜，但也因此出盡了醜，在諸弟心目中的政治威望大減。二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，對汗位根本就不抱什麼希望(因此他在1636年打下朝鮮之後，貪圖漢城宮殿巍峨壯麗，曾希望帶着自己的部衆留駐在朝鮮，爲半島之主)。三貝勒莽古爾泰的生母因爲過失被休，他爲討好父親竟犯下弒母大罪，這在女真人看來也是天理難容的行爲，莽古爾泰因此身敗名裂，遭到努爾哈赤和諸兄弟的厭棄。這麼看來，四大貝勒中只有皇太極的威望最高。
但是擋在皇太極與汗位之間的，還有大福晉阿巴亥所生的三位嫡子。努爾哈赤去世時，阿巴亥在其身邊，據說她向聞訊趕來的諸貝勒傳達了“老罕王”的遺囑：“多爾袞繼位，代善輔政。”如果此說屬實，那等於阿巴亥親口說出了自己的死刑判決書。當時多爾袞只有15歲(實際年齡14歲)，而皇太極已經34歲，從能力、威望、軍功、謀略等方面來看都遠勝過努爾哈赤其餘諸子。當時皇太極領有正白旗，與德格類(正藍旗)、濟爾哈朗(鑲藍旗)和嶽託三位“和碩額真”的關係十分密切，嶽託又遊說父親代善(正紅旗和鑲紅旗)支持皇太極。這樣八旗當中已經有五個旗站在了皇太極一方。皇太極當機立斷，在努爾哈赤去世當天假傳父親遺命，令阿巴亥殉葬，從而消滅了阿濟格、多爾袞等人即位的可能。
皇太極繼位初期，按照努爾哈赤定下的“祖制”，與代善、阿敏、莽古爾泰三人共同主持朝政，稱爲“四大貝勒時期”。在舉行朝會和各種重大典禮時，四人並肩而坐，共同接受大家的叩拜。元旦時，皇太極還要率領子侄，向年長的三位哥哥行拜賀大禮。但是幾年之後，皇太極開始設法削弱三大貝勒的權力。他首先拿過錯最多的二貝勒阿敏下手。天聰四年(1630年)後金入侵關內，阿敏駐守永平，在明將孫承宗來攻時棄城而逃。皇太極大怒，令諸貝勒共議阿敏之罪。最終一共公佈了阿敏的十六條罪狀，包括心懷異志、在朝鮮圖謀自立、屠殺明朝降民等等。最終諸貝勒認爲阿敏之罪當誅，皇太極命令改爲圈禁，除保留少量牛羊莊田外，其餘財產全部轉給阿敏之弟濟爾哈朗。10年之後，阿敏死在盛京的幽禁之所。
除掉阿敏的翌年，即天聰五年，後金軍圍攻大淩河，莽古爾泰向皇太極索要自己的部下精兵，兩人爭執中，莽古爾泰手握腰刀的刀柄，對皇太極說：“我一切順着你，你卻這麼不知足，難道是要殺掉我嗎?”莽古爾泰的同母弟德格類見狀阻攔，打了莽古爾泰一拳，說：“你這是大逆不道啊。”莽古爾泰怒罵道：“蠢東西，竟敢打我!”並將腰刀抽出了半尺。大淩河戰役結束後，皇太極召集諸貝勒共議莽古爾泰之罪，以“御前露刃”構成“大不敬罪”，削去和碩貝勒爵位，降爲多羅貝勒(多羅意爲“禮、道、理”，將其放在爵位前面有“守禮、守道”的意思)，並罰銀一萬兩，奪走所轄的五個牛錄。之後又過了一年，莽古爾泰在領兵攻打大同、宣府時病死。之後又過了3年，德格類病死，有人舉報說他與莽古爾泰、莽古濟格格兄妹三人曾合謀危害皇太極，隨後抄家發現了十六塊刻着“大金國皇帝之印”的金牌，遂以“大逆”之罪削除了莽古爾泰的宗籍，其兒子額必倫也被處死。
莽古爾泰削爵後，曾經在金鑾殿上南面同尊的“四大貝勒”只剩了皇太極和代善兩人。代善非常識時務，主動提出不再與汗並肩齊坐，皇太極實現了“南面獨尊”的心願。天聰九年(1635年)後金遠征察哈爾，從林丹汗那裏奪得元朝傳國玉璽，皇太極認爲這是天命吉兆，登基稱帝(之前的稱號是“汗”)，並把國號從“大金”改爲“大清”。在諸貝勒中，代善帶頭立誓擁戴皇太極稱帝，並且說“如果像莽古爾泰、德格類那樣心懷不軌的話，將天地不容，遭殃而死”。皇太極也投桃報李，把代善封爲“和碩禮親王”。此後終清朝之世，凡是遇到朝會大典，歷代禮親王都排在諸親王行列的首位。清朝八位因開國之功世襲罔替的“鐵帽子王”當中，有三位出自代善一系，分別是禮親王、克勤郡王(代善長子嶽託後裔)和順承郡王(代善第三子薩哈璘的次子勒克德渾後裔)。
