宋太祖趙匡胤出生在洛陽夾馬營，後跟隨周世宗柴榮一起打天下。周世宗柴榮英年早逝，他的兒子繼位時才七歲。，於是，趙匡胤就發動陳橋兵變，黃袍加身，建立了大宋。趙匡胤死後，本來應該由他的兒子繼位，可是沒想到，繼承皇位的竟然是他的弟弟趙光義。這又是怎麼回事呢!
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事情要從這裏說起，宋太祖趙匡胤曾經找了一個人給他算命:問自己還能活多長時間?那個人就對宋太宗說:如果在開寶九年10月19日那天，一整天都是晴朗的天氣，那麼皇上，可以再有十幾年的壽命。如果不是，那麼就回天乏術了。到了那天，宋太祖趙匡胤一直都在觀察天氣。結果就發現天氣一直都很晴朗，沒有絲毫要變成陰天的樣子，此時的宋太祖高興異常，可就在這時，天氣突然陰起來，天空中竟然下起小雪。
宋太祖的心情就變得十分沉悶，沉悶之餘宋太祖趕緊召晉王趙光義入宮。晉王入宮之後，宋太祖趙匡胤和他一起飲酒。酒過三巡，宋太祖覺得胸口很沉悶，於是，他就來回的踱步。過了一會兒，在門外伺候的太監就聽見斧頭鑿地的聲音，看見他們兩個人透過燭光映在窗上的影子。還有就是聽見趙匡胤說了六個字:好爲之，好爲之。在這裏解釋一下，趙匡胤由於年齡漸長，行動不便，所以就命令人打造了一把用玉做的斧頭，作爲柺杖使用，同時，這把柺杖也是權力的象徵。
結果第二天趙匡胤就被發現已經駕崩了。他的猝死給大家留下了一個千古謎案：燭影斧聲。而趙光義當晚就住在皇宮之中，第二天，天還沒亮的時候離開的。宋皇后發現宋太祖趙匡胤駕崩之後，就馬上命令太監王繼恩出宮去找她的兒子趙德芳，讓他趕緊回宮繼位。
可是王繼恩是個老油條，這個時候他就開始在權衡，打自己小算盤。權衡到最後，他來到了趙光義的門前。王繼恩等了很久，終於見到了趙光義，他對趙光義說:皇上已經駕崩，要趙光義早做準備。趙光義入宮後，皇后問:是德芳來了嗎?王繼恩回答說:是晉王來了。皇后驚詫異常，而驚詫之餘，他突然醒悟過來，對趙光義說:吾母子之性命皆託官家。趙光義回答說:請皇嫂放心。隨後趙光義繼位，是爲宋太宗。
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在中國的歷史上，人們對於宋太宗趙光義的評價是不怎麼高的。其中最主要的原因應該是他涉嫌殺害了自己的兄長也就是北宋的開國皇帝宋太祖趙匡胤，然後竊取了原本應該是屬於趙匡胤後代的皇位。但是我們如果拋開對他的個人道德的評價來看趙光義的皇帝生涯，應該說他還是做出了一定的政績的，他的主要政績應該是在開拓疆土方面。
趙光義於公元976年登基爲帝。在即帝位之後，他繼續致力於完成兄長趙匡胤來不及做的統一全國大業。在978年的時候，因爲他的施壓和威嚇，佔據附件漳州和泉州兩州的陳洪進向北宋朝廷投降，割據兩浙的吳越王錢俶也宣佈歸順北宋。第二年，他御駕親征太原，消滅了北漢政權，由此結束了自唐末以來五代十國割據的局面，基本統一了中國南方地區。
在一統南方之後，趙光義又將目光對準了北方，他對於收復被遼國佔領的燕雲十六州一直抱有強烈的信念和決心，這不僅是因爲燕雲十六州在戰略上的重要地位，一旦獲得這塊地方，北宋就可以大大加強對北方政權的防禦，而且也是由於這裏原本是屬於漢人的土地。
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於是在979年，趙光義不經準備和籌劃，就貿然派兵攻打幽州，意圖打遼國一個措手不及。不過事情沒有想象的那麼順利，遼國知道之後，立即派遣精銳部隊援救幽州，結果宋軍因三面受敵而大敗，連親臨戰場的趙光義都受了箭傷。自此北宋再也沒能收復這裏。
應該說趙光義是做出了一番政績的，不過他在朝政上也犯過不少的錯誤，但是我們並不能因爲他所犯的錯誤就對他徹底否定，這是不科學也是片面的評價。
