公元976年，宋代開國之君趙匡胤駕崩，關於宋太祖趙匡胤之死的原因，宋人修史諱莫如深。野史筆記偶有記載，也是衆說歧異。有的說是因飲酒過度而暴死，有的說是因腹下腫瘡發作而病亡，使得宋太祖趙匡胤之死得不到合理解釋，更普遍的一種看法則認爲太祖之死與宋太宗有很大的關係。
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在宋人作品《湘山野錄》曾經記載這樣一個故事，說在宋太祖沒有當皇帝的時候，曾經和一位道士在關河遊玩，這位道士預言趙匡胤當於那一年當皇帝，之後果然應驗。在即位之後，宋太祖趙匡胤四處尋訪這位道士，十多年之後終於找到了，趙匡胤對道士說，我找你就想問一件事情，我的壽命還有多久。道士說，只要幾年的十二月二十日晚上天晴，那麼就可以延壽12年。如果不是天晴，就辦理後事吧。
到了那一天，晚上果然天晴，星斗燦爛，趙匡胤心中非常高興。可是不一會兒陰雲密佈，天色陡變，冰雹驟然下降，於是急命傳召開封尹趙光義，邀請進入內室。兩人在一起喝酒聊天，但是把所有的宮女和宦官都屏退了，只遠遠的看見趙光義有時候離開細微，不知道做什麼。喝酒完了，到了三更時分，大殿下雪已經幾寸了，太祖扶着柱子，用斧頭敲雪，回頭對太宗說：“好做好做。”然後解衣而睡，鼾聲如雷。
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在這個晚上，太宗留宿在宮中，將近五鼓時分，周圍的人什麼都沒有聽到，一看才發現太祖依然駕崩了。太宗接受遺照，在靈柩前即位，宣佈遺詔，大聲慟哭。引導大臣圍着棺木瞻仰，太祖的臉色很好，像剛洗完澡一樣。
《燼餘錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，並用玉斧砍他，但力不從心，砍了地。於是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。宋太祖趙匡胤之死，爲歷史留下了燭影斧聲千古之謎。
司馬光的《涑水紀聞》則乾脆諱言太祖死因。而關於皇位繼承問題，卻又自持一見。他說，太祖駕崩的那天夜裏，皇后守在身邊。太祖一死，她急忙派遣太祖生前得寵的宦官王繼恩傳呼太祖四子德芳。王繼恩陽奉陰違，徑自馳入開封府傳召晉王光義。
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近世以來，學術界大都認定宋太祖趙匡胤確實死於非命，但在有關具體的死因上，則有一些不同看法。如有人根據《燼餘錄》的記載，認爲宋太祖趙匡胤之死與趙光義之間雖有較深的矛盾，但“燭影斧聲”事件只是一次偶然性的突發事件。即宋太祖病重熟睡之際，趙光義趁機調戲其寵姬花蕊夫人費氏，被宋太祖發覺而怒斥之。趙光義自知無法取得皇兄的諒宥，便下了毒手。
宋太祖趙匡胤在位十七載，籌劃一統，蕩平割據，掃除五代弊政，號令征伐自天子出，奠定了兩宋三百餘年基業，雄視一世，功不可滅。但惜乎身亡壯年，更留下了“燭影斧聲”的千古之謎，令後人可嘆。
