中國古代變法革新運動不在少數，熙寧變法、張居正新政、戊戌變法等等，歷史上的變法大多以失敗告終。商鞅變法是少數幾個比較成功的變法運動，秦國通過商鞅變法，率先走上了君主集權的道路，新政效率得以大大提高，人民的生產積極性大爲增強，秦國的國力顯著提高。商鞅死後，秦王室一直延續商鞅的變法政策，以致秦國數百年強盛不衰，這是極其難能可貴的。可以說，商鞅變法奠定了秦國一統天下的基礎，沒有商鞅變法，這天下最後是否姓贏，還真難說。
商鞅變法雖然成功，但歷史對商鞅這個人的評價並非都是正面的，影響最大的要屬司馬遷對商鞅的評價，太史公用四個字評價商鞅“刻薄寡恩”。歷史上不少名人對此表示贊同，甚至有人認爲，商鞅變法讓秦國橫掃六國，商鞅變法也讓秦朝走向滅亡，秦朝的嚴刑峻法正是秦末農民起義的重要原因，劉邦不正是因爲押送徭役遲，去交差也是死，造反也是死，這才被逼上梁山的嗎，陳勝吳廣不也是因此而造反的嘛。乍一看，商鞅的法卻是給埋葬秦王朝添磚加瓦了。
商鞅的法的確嚴苛，但商鞅這個人卻未必刻薄，法理跟人情是不能混爲一談的。商鞅主持變法是他的工作，於公而言他必須鐵面無私，商鞅制定的律法適用於秦國各階層，對商鞅自己也不例外，商鞅後期被秦國貴族迫害，流亡於各地，商鞅因爲自己制定的律法而無法夜宿旅店，很多人拿這個例子證明商鞅作法自斃。然則，這並不能證明商鞅的人性。法理面前人人平等，商鞅將秦國打造成爲一個法制的社會，他制定的律法即便是過於嚴酷，但也是那個時代的無奈之選，所謂治亂世用重典，沒有嚴刑峻法，何來秦國的強大。
如果說一個嚴格執行律法的人，咱們就視爲刻薄寡恩，那麼現代社會的執法人員不都是刻薄寡恩的酷吏了。再談談秦覆滅和商鞅的關係，商鞅只負責把秦國變強，數百年後秦國的覆滅跟他有半毛錢關係。商鞅變法是時代的產物，商鞅的嚴刑峻法適用於秦孝公那會的亂世，但未必適用秦始皇天下一統的形勢，既然不適用那就改唄，但你不能指望商鞅來改，畢竟商鞅墳頭草已數丈高，李斯、王綰這些秦始皇的眼前人不知變通，這也怪不了商鞅吧。
商鞅刻薄是爲了執法，但其人性並不見得如此，僅因爲商鞅嚴格執法就說人家刻薄寡恩，實在有失公允。商鞅變法過於嚴酷，但是因爲時代使然，亂世用重典，秦國爲了生存，刑罰嚴酷點也無可厚非，這不是商鞅的錯，而是時代的錯。秦國滅亡是因爲刑罰太嚴酷，但這跟商鞅無關，而是秦始皇和堂下的一干大臣一位守舊不知變通，不懂亂世靠法、盛世靠禮的社會法則，商鞅變法只能讓秦國打江山，守江山商鞅可管不了。所以，僅以商鞅變法的嚴酷性來評價商鞅刻薄寡恩，純屬無稽之談。
