公元1492年，哥倫布到達加勒比海諸島。從此，先進的“舊大陸”與美洲“新大陸”開始發生碰撞。伴隨着宗教的狂熱和尋寶的夢想，一批批歐洲殖民者踏上了美洲的土地。其中，最富戲劇性的，是西班牙殖民者皮薩羅率領169名士兵征服龐大的印加帝國。
美洲盛產的黃金和白銀更讓貪婪的歐洲殖民者趨之若鶩。隨着歐洲人的到來，美洲大陸原本沒有的天花大面積流行。1526年，天花奪去了印加帝國皇帝瓦伊納·卡帕克的生命，隨即又奪去了他的許多大臣和原定皇位繼承人尼南·庫尤奇的生命。
由於內戰，印加軍隊已經四分五裂，在內戰中損失了十分之一，這種混亂的局面正中殖民者的下懷。在1531年，得到西班牙國王的允許，弗朗西斯科·皮薩羅帶了不到200個人從西班牙港口起航，開始了征服一個擁有六百萬人口的帝國的旅程。其實，事前弗朗西斯科已經通阿茲特克人獲得了印加正在爆發內戰的祕密，因此他意識到這是征服印加帝國的最好時機。1531年，169名西班牙殖民者他的率領下發動了對印加帝國的進攻。
儘管西班牙人到達的時候，印加帝國仍然在擴張，但是從理論上來說，印加帝國已經接近了一系列的地理政治的極限，這些極限的接近排斥着擴張。印加統治者一直認爲，相對穩定的土生土長的生活方式不僅提供了政治統治體系，而且也成爲了用於維持帝國組織所需產品生產的基礎。印加人侵入東部叢林和其它的移民區的嘗試從來沒有成功過，對那些移民進行統治所需的努力十分巨大，而且這樣並不利於資源的充分集中和動員。
皮薩羅的一名部下曾經在回憶錄中寫道：“皮薩羅希望從來自卡哈馬卡的印加人口中得到情報，就叫人拷打他們。印加人供認，他們聽人說阿塔瓦爾帕正在卡哈馬卡等待皮薩羅的到來。印第安人的營地看上去像一座美麗的城市。他們的帳篷如此之多，使我們充滿了恐懼。” 進入四面有圍牆的卡哈馬卡廣場之前，西班牙人仔細商量對策。畢竟他們的人數太少了，連同皮薩羅在內只有169人，而且根本不可能得到支援。印加帝國的精銳部隊卻有8萬人之多。 當天夜裏，西班牙殖民軍不分職位高低，也不分步兵或騎兵，每人都拿起武器站崗;連皮薩羅本人也不停地跑來跑去爲部下打氣。皮薩羅的兄弟埃爾南多爲了讓士兵們寬心，欺騙他們說印加士兵只有4萬———這個數字已經足以讓他的士兵們不寒而慄了。
1532年11月16日，也就是西班牙人到達卡哈馬卡的第二天，阿塔瓦爾帕的一名信使來到了西班牙人中。皮薩羅對信使說：“請轉告貴國君主，歡迎他大駕光臨。至於何時來和怎樣來，都可以按照他的意思辦。不管他以什麼方式來，我都會把他當朋友和兄弟接待。我求他快來，因爲我渴望和他見面。他將不會受到任何傷害或侮辱。” 信使走後，皮薩羅在卡哈馬卡廣場的周圍迅速佈防。他把106名步兵一分爲二，分別由他和他的兄弟胡安率領;62名騎兵也分爲兩部分，由他的另一個兄弟埃爾南多和德索托指揮。騎兵的使用使得西班牙人受益匪淺。因爲此時的印加帝國雖然強大，但在南美大陸的印第安人根本不知道馴化馬。在他們看來，胸披鎧甲、騎着戰馬的西班牙殖民軍簡直就是天神。 與此同時，皮薩羅又命令坎迪亞和3名步兵帶着喇叭和1尊小炮到卡哈馬卡廣場邊緣的一個小堡壘上埋伏。他們的計劃是：當印加大軍簇擁着阿塔瓦爾帕進入卡哈馬卡廣場時，皮薩羅給坎迪亞一個暗號。得到暗號後，坎迪亞和他的部下便吹喇叭，埋伏在兩翼的西班牙騎兵一同殺出，合圍印加大軍。 當天中午，阿塔瓦爾帕集中他的部隊向西班牙人駐紮的廣場開進。走在最前面的是2000名清掃道路的印第安人，他們身穿五顏六色的棋盤花紋衣服，一邊行進一邊撿起路邊的石頭和小草。他們身後是三羣身着不同顏色服裝、載歌載舞的印第安人。再往後是大批的印加武士。他們擡着巨大的金屬盤子和金銀打就的皇冠和許多金銀製品。 在衆人的簇擁下，坐在肩輿上的印加皇帝阿塔瓦爾帕出現了。肩輿的木支架用銀皮包裹，四周插滿五顏六色的鸚鵡羽毛，並用金銀飾品裝飾，由80名印加領主扛在肩上。阿塔瓦爾帕本人錦衣繡服，頭戴皇冠，脖子上套着用綠寶石穿成的巨大項鍊，坐在肩輿中的裝飾華麗的鞍型小凳子上。在肩輿兩邊的轎子和吊牀上，坐着用大量金銀飾品裝飾起來的高級領主，後面又是擡着金銀製品的印加武士。印第安人唱着嘹亮的歌聲進入了卡哈馬卡廣場，擠滿了廣場的每一個角落。埋伏在廣場四周的西班牙人內心充滿恐懼，許多人竟尿了褲子。
在廣場中央，阿塔瓦爾帕正在與皮薩羅派出的託鉢會修士文森特·德巴爾維德搭話。德巴爾維德手捧《聖經》，宣稱“以上帝和西班牙國王的名義”要求阿塔瓦爾帕皈依基督教。阿塔瓦爾帕把德巴爾維德修士手中的《聖經》要了過去，想看看這個小冊子裏究竟有什麼神祕的力量。印加人當時還不知道怎樣造紙，更談不上印刷書籍，所以皇帝並不知道怎樣把書打開。德巴爾維德修士把手伸過去幫忙，阿塔瓦爾帕感覺受到了蔑視，一拳打在修士的手臂上。隨後，阿塔瓦爾帕把書翻開，發現裏面並無神奇之處，一怒之下把書扔出幾米遠，說：“我們只相信太陽，不相信上帝和基督。” 阿塔瓦爾帕的舉動使西班牙人找到了動手的理由。德巴爾維德回到皮薩羅身邊大喊：“出來吧!出來吧!基督徒們!向這些拒絕上帝福音的敵人衝過去吧!那個暴君竟敢把《聖經》扔在地上!……向他們衝過去，我會寬恕你們的罪孽的!” 與此同時，皮薩羅向坎迪亞發出信號。一時間，喇叭與炮聲齊鳴，全副武裝的西班牙殖民軍叫喊着從兩翼殺出。西班牙人事先在戰馬身上繫了許多能發出巨大聲響的響器。皮薩羅的部隊中只裝備了十幾支前膛槍，這些槍支既難填裝、又難發射，但對印加人產生了巨大的威懾作用。印加帝國雖然疆域遼闊，但生產力落後。印加武士的裝備僅是石頭、青銅或木棍棒、短斧、彈弓和護身軟墊。印加武士被西班牙人砍成幾段，而印加人的棍棒雖然也能打傷西班牙殖民者的人或馬，卻不能將他們直接殺死。 在西班牙騎兵的衝擊下，印加大軍陷入混亂，彼此踩壓，許多人窒息而死。皮薩羅本人一手拿劍、一手高擎匕首衝進了印第安人羣中。他想親自抓住印加皇帝阿塔瓦爾帕。皮薩羅衝到阿塔瓦爾帕的肩輿旁邊，揮劍斬殺了幾個擡着肩輿的印加領主，但馬上又有幾個人跑過來扛起肩輿。眼見皮薩羅一時難以得手，七八名西班牙騎兵策馬衝過來，撞翻了皇帝的肩輿。印加帝國的皇帝就這樣被活捉。失去了皇帝的印加人設法推倒了廣場的一段圍牆逃了出去，幾十名西班牙騎兵繼續追殺，山谷中全是印加人的哀號聲。要不是西班牙人因夜幕降臨收兵，恐怕這8萬印加大軍會全軍覆沒。 據統計，卡哈馬卡一戰中被殺死的印加人大概有7000人，西班牙人卻損失很小。更重要的是，他們俘獲了印加帝國不可一世的皇帝阿塔瓦爾帕。皇帝身邊的那些高級領主和大臣，在這場大屠殺中被悉數殺死。
西班牙人讓印加人用黃金堆滿一間長22英尺、寬17英尺、高8英尺的房間。阿塔瓦爾帕儘管身陷囹圄，他的臣民們仍聽從他從獄中發出的命令。當從帝國各地源源不斷運來的黃金堆滿了西班牙人的寶庫後，西班牙殖民者卻背信棄義地殺死了阿塔瓦爾帕。在阿塔瓦爾帕死前幾個月裏，曾經強大的印加帝國未對169名西班牙殖民者發起過有效的抵抗，這使得皮薩羅有足夠的時間和精力分兵征服印加帝國其他地區，並從巴拿馬調來援軍。直到阿塔瓦爾帕死後，印加人反抗西班牙人的戰爭才真正打響，而此時的西班牙殖民軍的實力已大大加強了。皮薩羅在向印加帝國首都庫斯科進軍途中，仰仗鋼鐵和騎兵優勢，又先後在豪哈、比爾卡蘇阿曼、比爾卡康加和庫斯科四次戰役中大敗印加軍隊，參加這些戰役的西班牙人分別只有80人、30人、110人和40人，而每次戰役擊潰的印加軍隊則往往數以萬計。不過，印加帝國皇室在曼科(Manco)及其繼承人的領導下繼續抗擊西班牙殖民者，直到1572年才被最終消滅。
