遠涉重洋
1580年，普利茅斯人弗蘭西斯·德雷克成爲世界上第一個親自完成環球航行的人，在這次歷時三年的航行中，德雷克的船隊不僅掠奪了南美的西班牙殖民地，而且還襲擊了西班牙在歐洲的港口。滿載而歸的德雷克給投資者帶來了4700倍的利潤。作爲資助者之一，伊麗莎白一世分到了16.3萬英鎊的紅利，這個數字幾乎相當於當時政府一年的支出。
高貴的女王親自來到了德雷克的坐艦上，隆重地授予德雷克——這位職業更準確地說是海盜的人——騎士稱號。同胞的成功和女王的鼓勵，撐起了英國人遠涉重洋的信心，越來越多的人前赴後繼地加入到海外掠奪和貿易的行列中。 )
1588 年7 月，“無敵艦隊”從里斯本港啓程，經過兩個多月的航行，於7 月21 日逼近英國西南海岸，在普利矛斯港外拋錨，並擺開了戰鬥隊形。英國艦隊總司令霍華德勳爵(Lord Howrad of Effingham)接到西班牙艦隊已逼近的報告後，立即命令：“艦隊出港，逆風行進，搶佔敵艦隊上風方位!”
英國艦隊漸漸駛進了西班牙艦隊。西班牙指揮官馬迭亞·西頓尼亞(Duke of Medina Sidonia)仍然打算用之前西班牙的海戰術靠近衝撞英國艦隊。而英國艦隊剛進入射程，大炮就轟鳴起來，向西班牙艦隊猛烈射擊，海面上掀起一股股巨大的水柱。
“無敵艦隊”排成幾路縱隊，全速向英國戰艦緊逼。“命令各艦隊不惜一切代價靠近戰艦，用鉤子鉤住敵艦!”“無敵艦隊”總司令西頓尼亞大聲喊叫着。可是，英國軍艦總是靈活地拐彎掉頭，避開西班牙軍艦，然後以密集的舷炮火力殺傷對手。經過幾個小時的混戰，不僅沒有一名西班牙士兵能登上英國的艦船，而且“無敵艦隊”還有好多艦隻中炮起火，許多戰艦上的官兵傷亡過半。西頓尼亞看到自己的艦隊損失慘重，決定暫時脫離戰鬥，但英軍卻死死咬住不放，繼續猛追猛打。激烈的炮戰持續了一整天，直到黃昏時分，第一天的戰鬥才告結束。
發動出擊
此後一週時間內，英國艦隊頻頻發動小規模出擊，“無敵艦隊”則處處捱打，狼狽不堪。又因遠離基地，後勤供應困難，炮彈和糧食越來越少，西頓尼亞決定將艦隊開到法國東北部的加來一帶停泊，一方面進行休整，解決給養問題，另一方面等待着與巴爾馬的部隊會合。但是，英國的一支艦隊早就封鎖了尼德蘭海面，使他們根本無法會合。
第八天深夜，海面上颳起了強勁的西風，“無敵艦隊”的士兵經過幾天的苦戰，早已進入夢鄉。突然有人搖醒了正在酣睡的總司令，慌張地報告：“報告總司令，海面上出現了8 條火龍，正在向我艦隊迎面衝來!”西頓尼亞來不及穿上衣服，就奔到甲板上。只見那8 條火龍乘着西風，箭一般地直衝進艦隊。撞到艦船後，就火蛇飛舞，濃煙滾滾。頃刻之間，好多艦船起火燃燒。
原來，這是英國海軍將領們經過商討研究出的作戰方案，使用火船襲擊西班牙艦隊。他們挑出8 艘小船，將船身塗上瀝青，船內裝滿油脂和柴草，點火後乘風駛進西班牙艦隊中。
西頓尼亞見這種情形，慌忙下令;“各艦馬上砍斷錨索，奪路駛出海港!”頓時，艦隊一片混亂，各艦爭相逃命，艦隊失去了統一指揮，結果致使許多船隻在自相碰撞中沉沒。沒能衝出港的船隻，大都被火焰所吞沒。逃出海港的艦船也難以再進港停泊，因爲它們的兩個主錨在混亂中都被砍掉了。29 日凌晨，這支無錨的艦隊被西南風颳向東北，隊形十分混亂。
出師不利
“無敵艦隊”對打贏戰爭非常自信，但從開始它就忽視了一個問題——海洋是個特殊的戰場，喜怒無常的大海，會讓海戰變得不可預測。果然，“無敵艦隊”一出發就遇上了麻煩。大西洋上風暴肆虐，“無敵艦隊”那些號稱當時世界最先進的艦船在巨大的風暴面前，變得脆弱不堪，狂風捲起的海浪讓艦船劇烈顛簸，就算是常年生活在海上的水手，也已經感到四肢發軟、頭暈目眩。於是，不等和英國人交戰，“無敵艦隊”便狼狽地返回了避風港。在避風港裏休整到7月，才重新出發。
就如在陸地戰場上作戰，在海上作戰也講究給對手出其不意的打擊。“無敵艦隊”爲躲避風浪將出戰計劃推遲，這給英國製造了一個反攻的好機會。英國利用這一個多月的光景，大力擴充海上力量。在霍華德勳爵的努力下，受到戰爭刺激的英國海軍不再是“幾條寒酸小船”，它籌集了197艘戰艦，且都經過了精心改良。這些艦船雖不如“無敵艦隊”氣勢恢弘，但在作戰的機動性和靈活性方面，卻遠遠超過西班牙艦船。
1588年7月22日清晨，英西兩國正式開戰。天氣情況對英國艦船十分有利，它們藉助上風位置，迅速躲過了“無敵艦隊”發起的第一輪轟擊，並對“無敵艦隊”進行猛烈反擊，“無敵艦隊”這才意識到，英國人比想象中要厲害得多。由於對英國海軍的作戰特點缺少研究，“無敵艦隊”陷入慌亂，22目的這次海戰，英國海軍大獲全勝。
第二天早上，海上吹起了東北風，這對“無敵艦隊”十分有利，它們以最快的速度將英國軍艦“凱旋”號包圍，致使“凱旋”號遭受重創。14無敵艦隊”總算挽回了一些面子。儘管只是暫時的雙方在當年7月25日再次交鋒。但這次，英西兩國打得都不盡興，雙方的彈藥都出現短缺，於是“無敵艦隊”向法國的加來港駛去，英國海軍則迅速返回英國的多佛爾港。
經過幾天的激戰，英國和西班牙都忙着修整軍艦，補充給養。相比之下，英國艦船補給起來要方便得多，多佛爾畢竟是英國港口，在抵達多佛爾前，他們可以從附近其他一些英國港口得到所需物資。而此時的“無敵艦隊”則正好相反，它要前去法國的港口尋求給養，在抵達加來前，不會有哪個港口會給它提供幫助。“無敵艦隊”的補給困難，給英國海軍創造了可乘之機。“無敵艦隊”前腳剛到加來海域，已經完成補給的英國海軍就追了過來。
“無敵艦隊”正處在最虛弱的狀態中，炮彈嚴重匱乏。英國海軍就像訓練時打靶那樣，對“無敵艦隊”放炮開火，而“無敵艦隊”卻束手無策。英國人見“無敵艦隊”如此狼狽，便在同年7月28日凌晨決定對“無敵艦隊”進行突襲。英國人對8艘噸位不足200的小船做了改裝，使之具備更強的攻擊性。然後藉助黎明前的黑暗，悄然無聲地向“無敵艦隊”駛去。
這些小船的速度非常快，天剛亮，就已經駛到“無敵艦隊”跟前。它們突然向“無敵艦隊”開火，殺得西班牙人措手不及。不一會兒。“無敵艦隊”的一些大型艦船便燃起大火，由於艦船之間距離很近，不少沒有着火的艦船看到火光，都方寸大亂，以致於不顧指揮，亂逃一氣。
就海仗來說，混亂會讓一支艦隊遭受無法挽回的災難。被打懵了的“無敵艦隊”倉皇撤退，它辨不清方向，只想快點逃出英國人的進攻圈。在蒼茫的大海上，這支龐大的艦隊竟然像一隻無頭蒼蠅那樣橫衝直撞。它沒有向近在眼前的加來港駛去，而是逃往敦刻爾克。這樣一來，無敵艦隊離加來越來越遠，而且一直未曾得到補給。
這正是英國人希望看到的，英國海軍決定不給“無敵艦隊”留下生路，所有艦船都鼓起風帆全速追擊。由於“無敵艦隊”已沒有彈藥，英國海軍大膽地接近敵人，和敵人離得越近，英國人火炮的命中率就越高。戰鬥一直持續到下午6點，海上風向突然改變，英國海軍出於謹慎考慮放棄了追擊，“無敵艦隊”這才保全了性命。從7月22日到7月28日， “無敵艦隊”耗費了10萬發炮彈，可這10萬發炮彈不僅未能重創任何一艘英國艦船，還沒能保住自身安全。在長達6天的戰鬥裏，“無敵艦隊”傷亡了近幹人。
西班牙人不願相信自己竟在海戰上敗給了英國人。8月，“無敵艦隊”和英國海軍又在加來東北部的海域上展開交鋒。然而，就算準備充分，西班牙人依然未能挽回戰敗的命運。“無敵艦隊”的艦船噸位大、載重多，這也造成它們行動遲緩、反應笨拙。英國艦船配備的火炮在射程上佔了優勢，這讓英國人可以在西班牙人射程之外隨意開火。“無敵艦隊”試圖還英國海軍以顏色，也對英國海軍進行猛烈的炮轟，可英國艦船行動敏捷，毫不費力地躲過了炮彈。一天下來，英國海軍依然精神抖擻，“無敵艦隊”卻已遍體鱗傷。 7月28日傍晚的一幕在加來海域上重新上演：“無敵艦隊”在前面驚恐地逃跑，英國海軍在後面窮追猛打。有幾次，“無敵艦隊”也試圖調過頭反擊英國人，
可這不僅沒能傷害到英國海軍，反而打亂了自己的隊形。在追追打打的過程中，l6艘西班牙軍艦遭到重創，沉入海底，英國軍艦卻只受了輕微創傷。
大勢已去
“繼續攻擊敵艦!”英艦隊總司令霍華德發出命令。於是，英國艦隊全速前進，展開更加猛烈的攻勢。在“隆隆”的炮聲中，“無敵艦隊” 5 艘大型戰艦被炸得失去了作戰能力， 4 000 官兵被打死、淹死，而英國軍艦卻一艘都沒損失。到傍晚時分，緊追“無敵艦隊”的德雷克發現自己的炮彈也已打完，只好停止追擊。至此，歷時近10 天的英西大海戰方告結束。“無敵艦隊”總司令見大勢已去，登陸無望，只得命令艦隊返航。爲了躲開英國艦隊的追擊，艦隊向北行駛，繞過英國西北部海岸返回西班牙。途中，艦隊不斷遭到風暴的襲擊，又損失了一些艦船，數千官兵因疾病、飢渴而喪命。10 月間，當艦隊返回西班牙時，僅剩殘破艦船53 艘。
全歐洲都在關注英國和西班牙的這次海上交鋒。自1588年夏天的大海戰後，“無敵艦隊”的名號竟成了一種諷刺，西班牙被迫收起囂張的氣焰，而英國則在此戰後開始佔據主動權一直到1589年第一次遠征期間的科倫納-里斯本海戰爲止。
