19世紀末，美國進入了帝國主義時期。美國壟斷資本財團迫切需要開闢新的市場、投資場所和原料產地，於是各種宣傳機器大造對外擴張的輿論。但是正當美國準備向海外擴張時，整個世界已爲老牌殖民大國瓜分完畢。美國想重新瓜分世界殖民地，但因力量有限，還無力同英法等國相抗衡，只有老朽帝國西班牙是個好目標。這時的西班牙已是日薄西山，昔日的龐大帝國僅剩下古巴、波多黎各和亞洲的菲律賓。美國決定首先拿西班牙開刀，奪取這幾個西班牙殖民地，以便控制中美洲和加勒比地區，並取得向遠東和亞洲擴張的基地。 這時，西屬殖民地人民的鬥爭也給美國創造了有利環境。菲律賓和古巴先後爆發了反對西班牙殖民統治的武裝起義。菲律賓起義軍已解放了全國大部分地區，包圍了馬尼拉。古巴起義軍則牽制了西班牙的20萬大軍。
由於美國軍艦緬因號在古巴哈瓦那港爆炸沉沒(1898年2月15日)。爆炸的威力巨大，幾乎炸掉前側三分之一的船體，其餘的殘骸迅速沉入海底，造成266人死亡，其中絕大多數爲士兵，爆炸時全艦軍官幾乎都在陸上，只有兩名軍官在艦上。爆炸激起了美國報刊強烈反響和國內民衆的憤怒。3月27日，美國通過駐西班牙公使提出要求西班牙在古巴停火和取消集中營法等條件。西班牙爲了避免對美作戰，於4月9日宣佈休戰。但美國國會發布決議：承認古巴獨立，要求西班牙撤出古巴。同時授予總統使用武力的權力，並宣告美國無意兼併古巴。4月22日，美國海軍封鎖古巴港口。諾希維爾號軍艦捕獲到一艘西班牙商船。4月24日，西班牙向美國宣戰。次日，美國宣戰。
美國早就爲戰爭做好了準備。美國已經建立了一支號稱世界第三的強大艦隊，部署在世界各戰略要點上，其中駐香港的亞洲艦隊早已升火待發。國會已徵兵20萬，並擁有速射野戰炮、電報、電話等先進裝備。反之，西班牙毫無準備，在古巴的20萬西軍只有1.2萬人能打仗，其餘多是老弱病殘。海軍僅有一些舊式木殼軍艦。在菲律賓也只有4.2萬人的軍隊，而且西班牙政局一片混亂，軍政界人士普遍認爲同美國作戰沒有獲勝希望。
