孛兒只斤·忽必烈，即元世祖、薛禪汗，監國託雷第四子，元憲宗蒙哥的弟弟，大蒙古國第五任可汗，同時也是元朝的開國皇帝。
忽必烈以孝聞名，他熟悉漢文化，並任用漢人儒士整頓吏治和軍政。其兄蒙哥即位爲元憲宗，忽必烈受京兆封地，同年率軍滅大理國，後隨蒙哥伐宋。蒙哥逝後，忽必烈即汗位於開平，並出兵擊敗阿里不哥。1273年，建國號爲大元，定都大都(今北京)。六年後消滅南宋殘餘勢力，完成了大統一。1294年病逝，享年79歲，廟號世祖，諡號聖德神功文武皇帝。
忽必烈恢復的行政機構治癒了一個世紀之久的戰爭創傷。宋朝滅亡後，元朝保留了宋朝的機構和全部行政官員，而且還盡一切努力得到了當時任職官員們的個人的效忠。
在位期間，忽必烈注意選用人才，重用漢臣，如董文炳(忽必烈稱其爲董大)、劉秉忠、張弘範等，任命色目大臣阿合馬掌管國家財政。採用漢法，建立各項政治制度。如在地方上建立行省，中央設中書省，開創我國省制之端。他設立“司農司”、“勸農司”等專管農業的機構，以勸農成績作爲考覈官吏的主要標準，並令人編輯《農桑輯要》於至元二十三年頒行全國。爲加強對邊疆地區管理，開闢中外交通，在各地建立驛站，鞏固了對全國各地的統治。
忽必烈發明了“鈔”即紙幣。他把鈔票引入流通領域，並使它成爲財政的基礎。1264年，他頒佈了一條法令，公佈了用紙幣來計算主要商品的價值。他的第一任“理財”大臣是穆斯林賽夷阿札兒，他把鈔票的發行維持在合理的限度內。隨後繼任的幾位大臣們開始輕率行事，他們兩人實行無限制的通貨膨脹政策，使鈔票貶值。在聚斂錢財時，他們採取多次兌換錢幣的方式和建立了重利專賣的辦法。阿合馬於1282年被暗殺，他死後受到忽必烈的貶責。桑哥因貪污被處死。爲了阻止原鈔票的下跌，有必要發行新的鈔票，以免輪到新幣貶值。這也許是忽必烈最初使用“鈔”時始料未及的事情。
爲了備荒，忽必烈恢復了王安石之後被取消的國家控糧的政策，在豐年，國家收購餘糧，貯藏於國倉。當荒年穀價上漲時，開倉免費分發穀物。他還組織了公衆救濟，將稻米和玉米定期分發給急需的家庭。1260年法令要求地方長官對老學者、孤兒、病弱者提供救濟。
民族關係
忽必烈力圖與儒家保持良好關係。在開始建設大都的1267年，他下令建造太廟並且製作祭奠祖先所需的祖宗牌位，而且他選定了國家的歷法，這是農業社會統治者必不可少的工作。他的王朝名稱的選擇對於儒士將是一個最重要的信號。採納富有漢地象徵的漢語名稱將表示忽必烈希望和中國某些傳統融爲一體。1271年，在劉秉忠的建議下忽必烈從《易經》中選擇了“大元”作爲國名。元的涵義是“乾元——天地萬物的起源”或者“原始力”，但最重要的是，新朝代的名號直接出自漢族傳統經典著作之一。
忽必烈贊同用傳統的中國方式記載元朝歷史的建議，這也使他得到儒士的稱讚。儒學重視過去，強調利用歷史經驗指導行爲，所以它爲這種官方認可的編年史工程提供了依據。他還建議朝廷在翰林院下建立翰林兼國史院以蒐集記錄並且撰寫遼史和金史。
涮羊肉的發明傳說與忽必烈有關。忽必烈率軍遠征，嫌伙食太差，想吃清燉羊肉。廚子便宰殺羔羊，剔選羊肉準備做。可敵軍突然來襲，廚子情急之下把羊肉切成薄片，放在鍋裏胡亂攪和一下，就撈出來，放點配料，給忽必烈端去了。忽必烈肚子咕咕叫直叫，吃完就披掛上陣去了。沒過多久，忽必烈就凱旋了。回朝後，忽必烈不忘廚子的功勞，就讓他再做一次，並說味太淡，該多些配料。文武大臣吃後，皆豎大拇指。忽必烈高興，給這道新菜賜名“涮羊肉”。
